Zlato je po staletí oblíbenou a cennou součástí šperků. Zlato je odolné vůči rozpouštědlům, nezkazí se a je neuvěřitelně tvárné, takže se dá relativně snadno tvarovat. Ačkoli jeho cena kolísá, zlato se pravidelně prodává za více než 1 000 USD za unci. Zlaté nugety jsou mezi sběrateli oblíbené, ale jsou vzácné; většina zlata se nachází jako malé částice pohřbené ve zlaté rudě. Těžba jen unce zlata z rudy může podle Earthworks vést k 20 tunám pevného odpadu a značné kontaminaci rtutí a kyanidy.
Znečištění vody
Část zlata lze najít rýžováním v řekách; těžké zlato zůstane v pánvi, zatímco lehčí kameny a minerály vyplují ven. Tato malá forma těžby zlata má malý vliv na vodní útvar, ale rozsáhlá praxe těžby zlata z rudy může mít obrovské nepříznivé účinky na kvalitu vody. Zlato obvykle sedí v rudě a sedimentu, který obsahuje toxiny, jako je rtuť. Když jsou řeky vytěženy, aby těžily velké rýžoviště zlata, tyto toxiny plují po proudu a vstupují potravinový web, jak to udělali v kalifornské řece Jižní Yuba, podle US Geological Průzkum.
Otrávená pitná voda
Znečištění vody negativně ovlivňuje nejen populace divokých zvířat, ale i lidské populace. Dva otevřené doly na zlato v Montaně byly uzavřeny v roce 1998, ale nadále stojí státní daňové poplatníky miliony dolarů za rekultivaci a úpravu vody. Kyanid používaný v těchto dolech k vyluhování zlata z rudy vedl k tak vysoké úrovni znečištění, že lidé nemohou využívat blízké vodní zdroje, dokud nebudou podrobeny rozsáhlému a nákladnému ošetření a čištění. Montanské ministerstvo pro kvalitu životního prostředí očekává, že úsilí o rekultivaci bývalých dolů bude pokračovat neomezeně dlouho.
Ničení stanovišť
Většina forem těžby zlata zahrnuje přemisťování obrovského množství půdy a hornin, což může být škodlivé pro okolní prostředí divoké zvěře. Americká agentura pro ochranu životního prostředí odhaduje, že vývoj navrhovaného dolu na zlato a měď v roce Aljašská zátoka Bristol Bay by zničila nejméně 24 mil potoků, které podporují největšího lososa na světě rybolov. Tisíce akrů mokřadů a rybníků by také byly zničeny každodenním provozem navrhovaného dolu. Místní komunity do značné míry závisejí na tomto rybolovu a byly by zasaženy ničením těchto stanovišť.
Rizika a nehody
Pravidelné operace ve zlatých dolech nepříznivě ovlivňují životní prostředí několika způsoby. Například provoz velkých těžebních zařízení vyžaduje palivo a vede k emisím skleníkových plynů. Potenciální nehody a úniky v dolech však představují ještě větší hrozbu pro blízké pozemní a vodní zdroje. Kontaminovaná hlušina nebo odpadní ruda musí být skladována za přehradou; selhání takové struktury by mělo za následek rozsáhlé uvolňování toxinů. Doly musí provozovat čistírny odpadních vod, aby odstranily kyanid, rtuť a další toxiny z vody používané pro těžba a porucha čistírny by také mohla mít za následek katastrofickou kontaminaci okolní krajiny.