Proč vědci studují fosilie?

Fosílie nejsou jen pro lovce dinosaurů. Vědci z mnoha různých oborů prohledávají Zemi kvůli těmto zachovaným dílům dávné historie, které poskytují neocenitelné stopy k životu před miliony let. Fosílie vědcům říkají, jaké druhy rostlin a živočichů žily na Zemi a kde.

Slovo „fosílie“ je odvozeno z latinského slova „fosilie“, které se překládá jako „vykopané“. Fosílie obecně přicházejí ve formě sedimentární horniny, uvnitř kterého organické kousky hmoty procházejí složitou řadou událostí, které nakonec zanechají otisk původního organického kamene materiál. Fosílie se občas tvoří, když je zvíře nebo rostlina obalena v míze, která se změní na jantarovou. To je předmětem debaty mezi vědci o tom, jak starý musí být vzorek považován za fosilní, nicméně obecná shoda je, že musí být starší než 5 000 let. Sbírka fosilií jako celek se označuje jako fosilní záznam.

Nejstarší fosílie byly datovány až před 3,5 miliardami let. Výbuch mnohobuněčných forem života známých jako kambrická exploze však nastal asi před 600 miliony let, takže se mnoho vědců zaměřuje na hledání fosilií z této éry a později. Zkoumání fosilií je zvláště užitečné pro paleontology, kteří stále pátrají po stopách, proč například dinosauři před 65 miliony let náhle vymřeli.

Fosílie se vyskytují po celé Zemi, avšak lovci fosilií mají největší úspěch v pouštních oblastech, které byly před miliony let pod vodou. Vědci však objevili fosilie na všech kontinentech a možná i v meteoritu z Marsu. Slavný marťanský meteorit ALH 84001 objevený v Antarktidě může obsahovat zkamenělé důkazy o starodávných bakteriích, které kdysi žily na Marsu.

Jakmile je objeveno nové fosilní lože nebo možné fosilní lože, obvykle přijde tým vědců, aby tuto oblast vykopali. Dělají to tak, že systematicky rozdělují místo podle podezření na rozsah dat a poté pečlivě česají Zemi o vzorky. Musí být zaznamenáno vše o webu, včetně zeměpisných souřadnic, nadmořské výšky a dalších důležitých referenčních prvků. Každý vzorek je pečlivě označen, pokud jde o jeho umístění v lokalitě. Paleontologové používají k jemnému výkopu fosilií stěrky, kleště na led, pinzety a štětce. Vzorky nalezené ve stejné vrstvě nečistot jsou ze stejného časového období. Obecně lze říci, že nižší vrstvy nečistot jsou starší než vyšší vrstvy; avšak různé geologické okolnosti mohou tento princip pro konkrétní oblast změnit. Vědci odebírají vzorky z jedné vrstvy po druhé se vzorky okolní půdy a poté je posílají do laboratoří k další analýze a datování.

Paleontologové klasifikují několik druhů fosilií. Tyto různé kategorie závisí na tom, jak byla fosilie vytvořena. Stopové fosilie jsou zachovány zbytky činnosti zvířete, spíše než jeho skutečné tělo. Mezi druhy stopových fosilií patří trilobitové stopy, starověké zkamenělé výkaly, stopy zubů a zachovaná hnízda nebo nory zvířat a bakterií. Fosílie otisku jsou ty, které vznikají, když je zanechán dojem organického materiálu a postupně je vyplňován neorganickou látkou. V rámci této kategorie jsou fosílie plísní, kde je ponechán pouze otisk, a lité fosílie, kde je naplněn. Fosílie těla mohou nebo nemusí obsahovat organický materiál a jsou dochovanými vzorky těla rostlin nebo zvířat. Jedná se o nejběžnější typ fosilií a poskytli vědcům spoustu informací o minulosti. Většina pozůstatků dinosaurů pochází ve formě fosílií těla. Byly odkryty obrovské fosilní kostry, což paleontologům umožňuje klasifikovat stovky různých druhů dinosaurů. Umístění, složení a datování těchto fosilií - to vše dává vědcům vodítko ke starověkému životu.