Ekosystém se skládá ze vzájemně závislých a interagujících složek přírodního prostředí v zeměpisné oblasti. Obsahuje jak živé prvky, jako jsou rostliny a zvířata, tak i neživé prvky, jako je půda a voda. Energie ze slunce cykluje ekosystémem. Materiální prvky také procházejí ekosystémem prostřednictvím řetězců potravin a dalších cest.
Biotické složky
Biotickými složkami ekosystému jsou živí tvorové, jako jsou rostliny, zvířata a mikroby. Rostliny se nazývají primární producenti, protože produkují potraviny fotosyntézou. Spotřebitelé na různých úrovních získávají jídlo od výrobců. Primární spotřebitelé se živí producenty a sekundární spotřebitelé se živí primárními spotřebiteli. Mikroby, rozkladače, rozkládají mrtvé organismy a odpadní látky. Tento řetězec výroby, spotřeby a rozkladu je znám jako potravinový řetězec.
Abiotické složky
Abiotickými složkami ekosystému jsou klima, půda, voda, minerály, sluneční světlo, srážky a jiné neživé prvky, které udržují život v ekosystému. Voda, oxid uhličitý a sluneční světlo jsou rostlinami využívány k výrobě potravin v mnoha ekosystémech. V jiných ekosystémech je primárním zdrojem potravy mrtvá organická hmota. Textura půdy a chemie řídí růst rostlin. Udržování správné rovnováhy abiotických složek v ekosystému je zásadní pro jeho zdraví a přežití.
Tok energie
Jedním z hlavních procesů v ekosystému je energetická transformace, která probíhá, protože energie získaná původně ze slunce prochází potravinovým řetězcem. V každé fázi potravinového řetězce si spotřebitel ponechá jen zlomek energie, kterou přijme. Zbytek energie se rozptýlí jako teplo a nelze jej recyklovat. Vzhledem k tomu, že ekosystém ztrácí energii a je závislý na nepřetržitém vstupu energie ze slunce, jedná se o otevřený systém s ohledem na energii.
Oběh materiálu
Dalším významným procesem v ekosystému je cyklování materiálu ve formě živin. Na rozdíl od energie není materiál v ekosystému přiváděn z externího zdroje. I když je chemicky transformován, při přechodu od výrobců přes spotřebitele k rozkladačům se v cyklu neztrácí žádný materiál. Ekosystém je tedy z hlediska materiálového toku uzavřený systém. Pohyb prvků, jako je uhlík, dusík a fosfor, ekosystémem, je také znám jako biogeochemická cyklování.
