Korálové útesy jsou kalcifikované mořské struktury tvořené exoskeletony korálů a třemi hlavními druhy rostlin které interagují s korálovými útesy jsou řasy, mořské trávy a mangrovy, přičemž řasy jsou rozděleny na červenou a zelenou odrůdy. Mnoho z těchto mořských rostlin prospívá korálovým útesům. Ekosystémy korálových útesů zahrnují také širokou škálu fauny a jsou jedním z nejživějších ekosystémů na Zemi.
Červené řasy a korálové útesy
Určitý druh červených řas zvaný korallinové řasy může hrát hlavní roli při zvyšování stability korálového útesu. Coralline řasy ukládají ochranný vápník ve svých buněčných stěnách a tyto pokryté řasy působí tak, že spojují různé korály a zlepšují strukturu útesu. Geniculate corallines mají pokrytou stromovou strukturu, která je poněkud flexibilní kvůli přítomnosti některých nevápenatých oblastí. Nongeniculate corallines jsou pomalu rostoucí kůry, které lze připevnit na skály, mušle, jiné řasy a mořské trávy, kromě korálů.
Zelené řasy a korálové útesy
Zelené řasy tvoří další skupinu mořských rostlin, které se přizpůsobily tak, aby přežily na korálových útesech. Ve skutečnosti jsou korálové zelené řasy v určitých oblastech tak úspěšné, že se pro své hostitele stávají hrozbou. Když je vztah mezi korálovým útesem a zelenými řasami v rovnováze, řasy rostou na útesu a poskytují potravu pasoucím se rybám. Když však dorazí velký příliv živin ve formě pobřežních odpadních vod, řasová komunita se přeplní, exploduje velikosti a následně snižuje přítomnost bakterií, které jsou prospěšné pro korály, a zároveň podporuje růst škodlivých bakterie.
Mořské trávy a korálové útesy
V rámci důležité ekologické interakce s korálovými útesy a mangrovy rostou mořské trávy v pobřežních stanovištích. Vody chráněné před vlnami oceánu korálovými útesy umožňují mořským řasám zakořenit se a na oplátku se mořské trávy zpomalí dolů a zachycovat sedimenty, čímž zabrání tomu, aby zatížení sedimentů ve vodě bylo příliš vysoké na to, aby to korály dokázaly přežít. Mořské louky mohou obsahovat několik různých druhů a dosahují pouze hloubek, které umožňují požadavky fotosyntézy.
Mangrovy a korálové útesy
Stejně jako mořské trávy vzkvétají mangrovy v důsledku ochrany před prudkými vlnami oceánu, kterou nabízejí korálové útesy. Mangrovy jsou prospěšné jak pro mořské trávy, tak pro korálové útesy, a to především zmírněním eroze pobřeží a tím zabráněním vstupu škodlivého množství sedimentu do pobřežních vod. Mangrovové lesy působí také jako nárazníková zóna pro odtok znečištění, zejména splaškové vody bohaté na živiny, které mohou narušit ekologickou rovnováhu systému korálových útesů – mořských luk – mangrovových lesů. Mořské kořeny mangrovů také působí jako kritické školky pro mnoho pobřežních druhů ryb.
