Žula, vápenec a jiné druhy hornin se mohou zdát téměř nezničitelné, ale ani tyto těžké materiály se matce přírodě nevyrovnají. Vzduch a voda v atmosféře interagují s minerály v horninách, což vede k chemické reakci, která horninu oslabuje a zanechává ji náchylnou k opotřebení a erozi. Horniny samozřejmě nejsou jedinými oběťmi chemického zvětrávání; tento jev také ovlivňuje jiné látky, od mědi a jiných kovů až po umělé materiály.
Chemické zvětrávání zahrnuje jakýkoli typ zvětrávání, které mění molekulární složení hornin a dalších struktur. K těmto změnám dochází díky chemickým reakcím mezi minerály v hornině a vzduchem, vodou nebo jinými prvky, které s horninou interagují. Karbonatace, kde oxid uhličitý ve vzduchu reaguje s vodou ve skále, představuje jednoduchý příklad chemického zvětrávání. Tento proces vytváří látku zvanou kyselina uhličitá, která materiál rozpouští a oslabuje.
Oxidace, při které se kyslík a minerály spojují a tvoří nové materiály, slouží jako další základní typ chemického zvětrávání. Kyslík reagující se železem ve skále vytváří oxidy železa, které mohou vést k rezavě zbarveným pruhům na povrchu skály.
Fyzické zvětrávání
Fyzikální i chemické zvětrávání pracují na rozkladu a oslabení hornin, ale oba procesy fungují velmi odlišně. Na rozdíl od chemického zvětrávání fyzické zvětrávání nemění chemický složení hornin. Místo toho zahrnuje procesy, které fyzicky nebo mechanicky rozkládají horninu. To může zahrnovat praskliny způsobené cykly zmrazování a rozmrazování, praskliny způsobené kořeny rostlin, které rostou skrz skálu, nebo otěr od vhánění písku nebo částic horniny.
Zvětrávání vs. Eroze
Mnoho lidí si zaměňuje zvětrávání s erozí, přesto tyto termíny označují dva velmi odlišné pojmy. Zvětrávání, ať už fyzikální nebo chemické, uvolňuje nebo oslabuje částice horniny a ponechává je volná pro erozi, která je unáší. Eroze probíhá díky pohybujícímu se vzduchu, vodě nebo ledu. Například tající sníh na vrcholu hory by mohl erodovat tvář hory, která již byla oslabena chemickým zvětráváním.
Účinky chemického zvětrávání
Chemické zvětrávání má pozitivní i negativní účinky. Tento proces pomohl vytvořit některá z nejkrásnějších míst na Zemi, včetně Grand Canyonu, čínského Kamenného lesa a Národního parku Carlsbad Caverns. Chemické zvětrávání také přispívá k tvorbě půdy, protože částice v půdě pocházejí z horniny, která byla v průběhu času rozložena.
Tento proces bohužel také poškozuje majetek, včetně domácností a podniků. Chemické zvětrávání může vytvořit rezavé díry ve stěnách kovové kůlny nebo opotřebovat promyšlený nápis na náhrobku. Může dokonce poškodit velké památky a sochy. Například zelená patina na Sochě svobody je přímým důsledkem chemického zvětrávání na měď. Slavný New Hampshire „Old Man in the Mountain“, který vznikl po staletí díky vlivům povětrnostních vlivů, byl sám obětí chemického zvětrávání, které v roce 2003 zničilo stavbu.