Laviny jsou náhlé, rychle se pohybující sněhové srážky, běžné na strmých svazích v horách. Spouštění faktory, jako je rychlé tání, události deště na sněhu a - v drtivé většině případů, kdy laviny způsobují zranění nebo smrt lidí - lidské činnosti, tyto vlající skluzavky mohou dosáhnout rychlosti přesahující 320 kilometrů za hodinu (200 mph) a uvolnit 230 000 metrů krychlových (300 000 metrů krychlových) sněhu v jednom spěch. Laviny jsou děsivé pro kohokoli, kdo jim padne do cesty, přesto jsou normálními prvky horského prostředí, které cyklují živiny a vytvářejí stanoviště.
Laviny jako ekologické poruchy
•••Donyanedomam / iStock / Getty Images
Lavina není pro alpské a subalpské ekosystémy ani pozitivní, ani negativní: je to prostě inherentní ekologická porucha, podobně jako větrná bouře, požár nebo sopečná erupce. Taková narušení podporují rozmanitost krajiny a vytvářejí vlastní odlišná stanoviště. Zalesněné svahy často sužované lavinami obvykle vykazují odlišné pásy - lavinové dráhy nebo žlaby - které se liší strukturou a druhovým složením od okolních lesů. Například v kaskádovém rozsahu jsou lavinové skluzy často označeny velkými skloněnými houštinami olše a někdy i žluto-cedr, oba mají pružné stonky, které vydrží občasné zaplavení sníh.
Lavinové stanoviště
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
V lavinových žlabech se množí svěží trávy, byliny a ostružiny ostružiny, které vytvářejí bohatý zdroj potravy pro širokou škálu zvířat. V horách západní Severní Ameriky hledají tyto buldozerské stopy přednostně jak černí, tak medvědí grizzly bobule, lilie kukuřice, pastinák a jiná vegetace - nemluvě o občasném rozmraženém těle zabitého lavinou kopytnatec. Stromy převrácené ve sněhových skluzavkách vytvářejí úkryt pro hmyz, hlodavce, zpěvné ptáky, kuny a všechny druhy dalších malých tvorů; ty, které byly sraženy do vodních toků, značně diverzifikovaly biotopy potoků. Rozpad vyvrácených stromů a keřů, dosažený řadou rozkladačů hmyzu, hub a mikrobů, recykluje živiny do půdy.
Stabilizace sněhu
•••arseny22 / iStock / Getty Images
I když jednotlivý snímek zjevně představuje narušený a uvolněný sníh, uvažovaný ve větším měřítku, může to být také mechanismus pro stabilizaci horské sněhové pokrývky. Desítky drobných „lavin volného sněhu“ mohou doprovázet jediné vysokohorské sněžení. Tyto obvykle malé diapozitivy na krátkou vzdálenost mohou ve skutečnosti snížit pravděpodobnost většího počtu dalších násilná „desková lavina“ skromným přizpůsobením rozložení sněhových závějí tak, aby byly bezpečnější a odolnější pozic.
Laviny jako ničivé síly
•••bobloblaw / iStock / Getty Images
Mohou budovat stanoviště a diverzifikovat krajinu, ale není pochyb o tom, že laviny mohou také zabíjet a ničit. Zvířata chycená v nepřipraveném stavu mohou být zametena na smrt; kopytnatí savci obývající vysokou zemi, jako jsou horské ovce a kozorožci, mohou být obzvláště zranitelní. V průběhu historie byly ztráty na lavinách lidského života a majetku - od inženýrských sítí až po komplexy lyžařských středisek - značné. Sněžné skluzavky v Alpách smetly celé vesnice a během první světové války tisíce vojáků najednou. Nejvíce jsou ohroženi lyžaři, horolezci a další rekreační turisté.