Rostliny přeměňují sluneční energii na své listy, kořeny, stonky, květiny a ovoce pomocí fotosyntézy. Organismy jedí rostliny a prostřednictvím procesu dýchání využívají uloženou energii k provádění svých každodenních činností. Část energie se navíc ztrácí jako teplo. Organismus celkově využívá asi 90 procent energie uložené rostliny. Po několika krocích v potravinovém řetězci nezbývá žádná energie k recyklaci.
Rostliny přeměňují sluneční světlo na uloženou energii pomocí fotosyntézy. Kombinují sluneční světlo s oxidem uhličitým a vodou, aby vytvořili glukózu a kyslík. Rostlina uvolňuje kyslík do atmosféry, zatímco glukóza je ukládána v rostlinné tkáni. Molekulární vazby vytvořené mezi atomy uhlíku v glukóze ukládají energii.
Organismy jedí rostliny. Jejich těla rozbíjejí uhlíkové vazby v glukóze a vyrábějí energii. Zvířata kombinují kyslík s glukózou za vzniku oxidu uhličitého, vody a energie. Energie se používá pro každodenní činnosti a část energie se ztrácí do atmosféry jako teplo.
Přenos energie v ekosystému je složitý. Rostliny dodávají energii, býložravci jedí rostliny a masožravci jedí býložravce. Nakonec zvíře zemře a mikroby vrátí svou fyzickou hmotu do půdy a atmosféry, aby ji rostliny mohly znovu použít. V tomto okamžiku však fyzický materiál mohl projít několika organismy, možná až devíti nebo více. Veškerá energie z původního závodu byla použita nebo přeměněna na teplo a nezbylo nic k recyklaci.
