Zlato bylo ceněno již ve starověkém Egyptě pro svou krásu a jedinečné vlastnosti. Lidé si cení zlata, protože je vzácné, lesklé, snadno tavitelné, tvárné a vynikající elektrický vodič. Jelikož se jedná o drahý kov, může být recyklace zlata nákladově efektivní alternativou k těžbě, v závislosti na zdroji a na tom, jak obtížné je oddělit zlato od ostatních materiálů v odpadu proud. Recyklované zlato tvořilo mezi lety 2005 a 2010 35 procent dostupného zlata.
Zlato se používá k výrobě šperků a mincí, jako zubní výplně a můstky a v průmyslových a elektronických aplikacích. Zlaté šperky a mince se často recyklují prostřednictvím kamenných prodejců nebo poštovních programů, které jednotlivcům za nechtěné zlato platí. Zlato recyklované z plomb a jiných zubních prací je často sbíráno zubními lékaři a posíláno do recyklačního zařízení. Významné množství zlata se nachází v katalyzátorech a na deskách plošných spojů, které mohou recyklovat obce nebo komerční sběratelé.
Prvním krokem v recyklaci zlatých šperků a mincí je vyřešení čistoty zlata měřené v karátech, přičemž 24 karátů představuje čisté zlato. Množství nečistot lze stanovit pomocí kyselé soupravy, elektronického testeru, rentgenového fluorescenčního spektrometru nebo testu teploty tání. Jakmile je zlato roztříděno, roztaví se v kelímku při teplotě přibližně 1064 stupňů Celsia (1947 stupně Fahrenheita) a buď nalil do tyčí označených čistotou, nebo dále tavil, aby se odstranil nečistoty. Tavení je proces, při kterém se nečistoty spalují nebo se přidává tavidlo, které reaguje s nečistotami a odděluje je od čistého kovu.
Recyklace zlata z průmyslového a elektronického odpadu je méně přímočará, protože zlato je zapuštěno do kovového nebo plastového pouzdra a může činit pouze dvě procenta hmotnosti. Jakmile byly kusy obsahující drahý kov odstraněny, existuje několik možností zpracování. První je chemické stripování sloučeninou, která reaguje se zlatem. Druhou možností je roztavit kovové součásti, ochladit je a rozdrtit. Oba procesy vyžadují další extrakci a čištění tavením.
Zlato nalezené ve vytažených nebo vyřazených výplních, můstcích a licích formách mohou být sbírány zubními lékaři a odeslány do recyklačního zařízení. Čistota dentálního zlata je obvykle 16 karátů, ale recyklace je o něco složitější než u šperků, protože může obsahovat nekovový obsah, jako je zubní sklovina nebo porcelán. Recyklátor použije k extrakci zlata z nekovových prvků proces, jako je redukce kyseliny nebo reverzní galvanizace. Vytěžené zlato lze poté zpracovat na cihly nebo dále rafinovat.