Desková tektonika patří mezi nejvlivnější síly, které formují Zemi. Zemský povrch není jediná pevná hmota, nýbrž je tvořena mnoha deskami, z nichž každá pomalu klouže po vrchním plášti planety. Většinou se tyto desky pohybují pomalu a vytvářejí změny pouze v průběhu milionů let. Někdy se však dva talíře vůči sobě náhle pohybují. Když k tomu dojde, zemský povrch bude vystaven přírodním katastrofám. Události jako zemětřesení, sopky a tsunami jsou výsledkem deskové tektoniky.
Rocks that Roll: Earthquakes
Většina zemětřesení nastává v důsledku náhlého pohybu podél zlomové linie mezi dvěma sousedními tektonickými deskami. Pohyb desek není vždy plynulý. Destičky se o sebe „třou“ v důsledku tření. Vzhledem k tomu, že se desky vždy pohybují, způsobují tyto západky hromadění energie podél zlomové linie. Nakonec, když tento úlovek ustoupí, energie se uvolní při zemětřesení. Slavná chyba San Andreas v Kalifornii označuje místo, kde severoamerická deska a tichomořská deska klouzají kolem sebe. Obě desky se pohybují rychlostí asi 6 cm za rok, což každoročně způsobuje stovky drobných zemětřesení a příležitostně velké zemětřesení. Pohyb podél této hranice desky způsobil zemětřesení, která zasáhla San Francisco v letech 1906 a 1989.
Erupce sopek
Obecně se sopky vyskytují buď podél hranic desek, nebo nad „horkými místy“. Když se deska pohybuje přes horní část jiné desky, energie a tření roztaví skálu a tlačí magma nahoru. Zvýšený tlak této roztavené horniny způsobuje bobtnání povrchu - hory. Tlak se v průběhu času stále zvyšuje a bez jakéhokoli jiného výstupu pro uvolnění hora nakonec exploduje jako sopka. Sopky se vyskytují také tam, kde se desky od sebe oddělují, jak magma vytéká nahoru, aby vyplnila výslednou mezeru. Typ sopečné erupce, výbušný nebo mírný, v podstatě závisí na podkladové roztavené hornině. Hornina, která je po roztavení „lepkavá“, má tendenci ucpávat průduchy sopky, dokud tlak plynů pod nimi nezpůsobí často kataklyzmatickou erupci. Tento typ erupce nastal na Mt. St. Helens ve Washingtonu v roce 1980. Jiné druhy hornin proudí při tavení plynuleji. V tomto případě roztavená hornina vytéká ze sopky v jemnějších a delších erupcích. Známé havajské sopky obvykle vybuchují tímto způsobem.
Seismické mořské vlny
Desková tektonika nepřímo způsobuje seismické mořské vlny, lépe známé jako tsunami. Když velký seismický třes posune kůru pod vodní útvar, energie z tohoto třesu se přenese do okolní kapaliny. Energie se šíří z původního místa a putuje vodou ve formě vlny. Vlna tsunami představuje malé nebezpečí na otevřeném oceánu. Když vlna dosáhne břehu, objeví se další příběh. Koryto velké vlny zasáhne nejprve zemi, často viděnou jako odtah vody od břehu. Poté zasáhne vrchol vlny s katastrofálními následky. V závislosti na umístění původního třesu, konfiguraci místního mořského dna a vzdálenosti od třesu se tsunami liší velikostí, počtem vln a časem příjezdu. Ničivá vlna tsunami z prosince 2004, která zabila více než 300 000 lidí na okrajích Indického oceánu, vyzařovala z extrémně silného zemětřesení (MŽnebo momentová velikost, 9,2) na dně oceánu poblíž Indonésie.