Opál je vyroben z hydratovaného oxidu křemičitého nebo oxid křemičitý. Jeho obsah vody se liší. Přírodní opály přicházejí ve dvou variantách. Běžné opály jsou jednobarevné a mohou být průhledné, bílé, červené nebo černé. Druhá odrůda, drahokam kvalitní opál, se nazývá drahý opál. Drahé opály jsou známé svou hrou barev, duhou, která se třpytí, když se otáčí ve světle. Vědci, kteří pracují na vytváření opálů v laboratoři, se snaží zachytit tuto nepolapitelnou kvalitu a znovu vytvořit krásu přírodních drahých opálů. V laboratoři jsou vytvořeny tři kategorie opálů: imitace, syntetika a umělé pěstování.
Jediným požadavkem, aby byl materiál úspěšným imitací opálu, je vypadat jako přírodní opál. John Slocum vynalezl v roce 1974 imitaci opálu známého jako Slocum Stone nebo opálovou esenci. Kámen je vyroben ze skla s kousky kovové fólie, které vytvářejí oheň, který je charakteristický pro opál. Opalite je další napodobenina, která je vyrobena z plastu. Je měkčí než přírodní opál a má duhovou kůži - duhovost, šupinkovitý vzor, který je blízký vzhledu přírodního opálu, ale stále se nápadně liší.
Základní proces syntézy opálu se skládá ze tří fází. Nejprve vědci vytvářejí malé kuličky oxidu křemičitého. Dále uspořádají koule do mřížkového vzoru, aby napodobily strukturu drahého opálu. Nakonec vyplní póry struktury silikagelem a vytvrdí ho. Proces může trvat déle než rok. Výsledkem je produkt hydratovaného oxidu křemičitého, který vykazuje duhovost a má podobný vzhled jako přírodní opál. Nejobtížnější částí syntézy opálu je opětovné vytvoření duhového ohně přírodního drahého opálu. Pierre Gilson vytvořil první syntetický opál v roce 1974 a první pokusy měly spíše pásy iridescence než jiskry. Vědci upravili proces a vytvořili duhovost kůže ještěrky.
V 80. letech začal opálový fotograf a historik Len Cram experimentovat s novými způsoby pěstovat opály. Poté, co Cram vyslechl příběhy opalizovaných koster a sloupků plotu kolem opálových dolů, pochyboval o tradičním vysvětlení vzniku opálu. Jiní předpokládali, že oxid křemičitý plnil kapsy v zemi a po stovky let ztvrdl v opál. Cram věřil, že opály rostly rychleji. Myslel si, že opály vznikají z chemických reakcí zahrnujících sloučeniny ve špíně. Cram vytvořil vlastní proces vytváření opálů na základě této teorie. Mísí opálovou špínu s kapalnými elektrolyty a během několika měsíců vypěstuje opály, které jsou vizuálně k nerozeznání od přírodních opálů.