Navzdory své pověsti ničivých sil byly sopky ve skutečnosti kritické pro vývoj života na Zemi. Bez sopek by většina zemské vody byla stále uvězněna v kůře a plášti. Rané sopečné erupce vedly k druhé atmosféře Země, což vedlo k moderní atmosféře Země. Kromě vody a vzduchu jsou sopky zodpovědné za půdu, což je další nutnost pro mnoho forem života. Sopky mohou být v tuto chvíli zničující, ale život Země by nakonec nebyl stejný, pokud by vůbec existoval, bez sopek.
Nejstarší sopky Země
Hromadící se materiál tvořící Zemi se spojil s různou mírou násilí. Tření srážejícího se materiálu v kombinaci s teplem z radioaktivního rozpadu. Výsledkem byla rotující roztavená hmota.
Přistát
Když se rotující roztavená hmota zpomalila a ochladila, bublající kotel vytvořil pevnou povrchovou vrstvu. Horký materiál pod ním dále vařil a bublal až na povrch. Povrchová spodinová vrstva se pohybovala, někdy se hromadila do silnějších vrstev a jindy klesala zpět do roztavené hmoty. Postupem času však povrch zesílil do trvalejších vrstev. Sopečné erupce pokračovaly, ale vytvořila se první země.
Atmosféra
Jak se hromadila hmota Země, méně husté plyny zachycené v Zemi začaly stoupat na povrch. Sopečné erupce vynášely plyny a vodu z vnitřku Země. Při použití dnešních erupcí jako modelu se vědci domnívají, že atmosféra generovaná těmito sopkami sestávala vodní páry, oxidu uhelnatého, oxidu uhličitého, kyseliny chlorovodíkové, methanu, amoniaku, dusíku a síry plyny. Důkazy o této rané atmosféře zahrnují rozsáhlé formace železného pásu. Tyto skalní útvary se nevyskytují v prostředích bohatých na kyslík, jako je současná atmosféra Země.
Voda
Jak se proto-Země ochladila, hromadila se stále silnější atmosféra. Atmosféra nakonec dosáhla maximální kapacity pro zadržování vody a začalo pršet. Sopky neustále vybuchovaly, Země se stále ochladila a déšť neustále sestupoval. Nakonec se voda začala hromadit a tvořila první oceán. Ten první oceán obsahoval čerstvou vodu.
Počátky života
Některé z nejstarších hornin na Zemi, staré asi 3,5 miliardy let, obsahují fosilie identifikované jako bakteriální. Mírně starší horniny staré asi 3,8 miliardy let obsahují stopy organických sloučenin. V roce 1952 zahájil postgraduální student Stanley Miller experiment, který simuloval podmínky v oceánech a atmosféře rané Země. Millerův uzavřený systém obsahoval vodu a anorganické sloučeniny podobné těm, které se vyskytovaly ve vulkanických plynech. Odstranil kyslík a vložil elektrody, aby simuloval blesk, který obvykle doprovází sopečné erupce v důsledku narušení atmosféry sopečným prachem a plyny. Aby simuloval přirozené odpařování a kondenzaci, Miller provedl experimentální vaření v cyklech ohřevu a chlazení po dobu jednoho týdne, zatímco prošel elektrickými jiskrami přes baňku. Po týdnu Millerův uzavřený systém obsahoval aminokyseliny, stavební kameny živých materiálů.
Následné experimenty Millera a dalších ukázaly, že protřepáním baňky se simuluje vlnová akce vedlo k tomu, že se některé aminokyseliny zachytily dohromady v malých bublinách připomínajících nejjednodušší bakterie. Ukázali také, že aminokyseliny se budou držet některých přirozeně se vyskytujících minerálů. Ačkoli vědci ještě nespustili život v baňce, experimenty ukazují, že materiály jednoduchých forem života se vyvinuly v časných oceánech Země. Analýza DNA z moderních forem života, od bakterií po člověka, ukazuje, že nejstarší jednoduchí předkové žili v horké vodě.
Zatímco většina moderního života by se v této rané atmosféře vytvořené sopkou dusila, některým formám života se v těchto podmínkách daří. Jednoduché bakterie, jako jsou ty, které se nacházejí v hlubinných průduchech, ukazují, že bakterie přežívají v drsných podmínkách. Ve starověkém oceánu se vyvinuly a rozšířily fosilie sinic, druh fotosyntetických modrozelených řas. Odpad z jejich dýchání, kyslík, nakonec otrávil jejich atmosféru. Jejich znečištění dostatečně změnilo atmosféru, aby umožnilo vývoj forem života závislých na kyslíku.
Moderní výhody sopek
Význam sopek pro život neskončil vývojem atmosféry bohaté na kyslík. Vyhořelé horniny tvoří více než 80 procent zemského povrchu, a to jak nad, tak pod povrchem oceánu. Magmatické horniny (horniny z ohně) zahrnují vulkanické (erupční) a plutonické (roztavený materiál, který se před erupcí ochladil). Sopečné erupce nadále přidávají půdu, ať už rozšiřováním stávající půdy, jako na Havaji, nebo přinášením nové ostrovy na povrch, jako u Surtsey, ostrova, který se objevil v roce 1963 podél středooceánského hřebene poblíž Island.
Dokonce i tvar zemských mas souvisí se sopkami. Sopky se vyskytují podél šířících se center Země, kde erupční láva pomalu tlačí horní vrstvy Země do různých konfigurací. Zničení litosféry (kůry a horního pláště) v subdukčních zónách také způsobuje sopky, když roztavené, méně husté magma stoupá zpět na zemský povrch. Tyto sopky způsobují nebezpečí spojená s kompozitními sopkami jako Mt. St. Helens a Vesuv. Účinky výbušných erupcí z kompozitních sopek sahají od nepříjemností zpožděného a zrušeného letadla lety v důsledku hustého popela ke změnám v povětrnostních vzorcích, když sopečný prach dosáhne stratosféry a zablokuje část slunce energie.
Navzdory negativním dopadům sopečné činnosti existují i pozitiva sopek. Sopečný prach, popel a horniny se rozkládají na půdy s výjimečnou schopností zadržovat živiny a vodu, což je činí velmi úrodnými. Tyto bohaté vulkanické půdy, nazývané andisoly, tvoří asi 1 procento dostupného povrchu Země.
Sopky nadále ohřívají své místní prostředí. Horké prameny podporují místní stanoviště divoké zvěře a mnoho komunit využívá geotermální energii k výrobě tepla a energie.
Minerální asambláže se často vyvíjejí v důsledku tekutin z magmatických vniknutí. Od drahých kamenů až po zlato a jiné kovy jsou sopky spojeny s velkou částí nerostného bohatství Země. Hledání těchto minerálů a dalších rud pohánělo mnoho lidských průzkumů Země.