Fosílie jsou základem pro pochopení vědců o historii Země a veškerém životě na ní. Všechno, co lidé vědí o dinosaurech, dřívějších druzích hominidů a všech ostatních vyhynulých druzích, začalo objevením fosilií. Mnoho z toho, co nyní antropologové chápou o rané migraci lidí, pochází z fosilií. Znalosti vědců o masovém vyhynutí a jejich schopnost předpovídat budoucnost planety jsou do značné míry založeny na fosiliích. Zatímco převládajícím obrazem fosilií je paleontolog, který pečlivě vykopává masivní kostru dinosaura ve vzdálené poušti, existuje několik různých druhů fosilií a společně tvoří jasný obraz o životě na Zemi, než k nim moderní lidé přišli být.
Zkamenělé fosílie
Zkamenění, které je také známé jako permineralizace, je proces, při kterém buňky vysoce porézní organické materiály, jako jsou kosti, ořechy a dřevo, se postupně v průběhu času nahrazují minerály. K tomuto procesu dochází v situacích, jako jsou sopečné erupce. Když je strom nebo zvíře pohřbeno tak náhle, že nemá šanci hnilobu nebo sežrat dravcem, popel a teplo postupem času přemění organismus na kámen a uchová ho po tisíciletí. Zkamenělé fosilie jsou ty, které většina lidí má tendenci považovat za fosilie, protože jsou velké a tvrdé a většinou se skládají z kostí nalezených v archeologických vykopávkách. Zkamenělé fosilie jsou nejběžnější fosílie a paleontologům poskytly mnoho informací o prehistorických druzích, včetně dinosaurů.
Uhlíkové fosilie
Na rozdíl od zkamenělých fosilií jsou uhlíkové fosilie jemné a zachovávají život v jemných detailech, včetně měkké tkáně rostlin a zvířat. Hmyz a ryby, které spadly na dno vodních útvarů, jsou tam zachyceny vrstvami sedimentu, jako je popel ze sopečné erupce, který je chrání před snědením nebo rozložením. Po miliony let na ně padají další vrstvy sedimentu a uplynulý čas a váha zvyšujících se vrstev stlačuje popel nebo jiný materiál na skálu zvanou břidlice. Během této doby se hmyz a ryby rozpadají. Všechno živé obsahuje prvek uhlík a uhlík zůstává v břidlici a zanechává na skále tenkou, ale detailní vrstvu. V některých fosilních uhlících jsou viditelné segmenty těla hmyzu, vzory na křídlech motýla nebo žíly v listu.
Fosílie odlitků a forem
Fosílie plísní postrádají mnoho detailů uhlíkových fosilií. Mají tendenci se vyskytovat u zvířat s tvrdými částmi těla, jako jsou exoskeletony, zuby nebo skořápky. Organismus je uvězněn v porézní sedimentární hornině, kde jím protéká voda a rozpouští měkkou tkáň těla. Postupem času se vytvoří forma. Může dojít k vnitřní formě s fosilií, která má prázdnou dutinu, jako je skořápka. Sediment se vyplňuje a ztvrdne uvnitř skořápky, zatímco se skořápka časem rozpustí. Vnitřní obrysy skořápky jsou ponechány na sedimentu, který vyplňoval interiér. Podobně dochází k vnější plísni, ale sediment ztvrdne kolem tvrdých částí těla, které se rozpustí a zanechají dutou dutinu, kde kdysi byl organismus.
Vědcům, kteří narazí na fosilie plísní, zbývá negativní prostor, který představuje zvíře, které tam kdysi bylo. Casting přichází do obrazu buď přirozeně, nebo synteticky. V některých případech vytváří příroda odlitek zvířecí nebo tělesné části ukládáním minerálů do dutých míst zanechaných fosilií plísní. Pokud se tak nestane, mohou paleontologové vytvořit syntetický odlitek pomocí latexu nebo sádry z Paříže. Používají to, aby získali představu o konturách, velikosti a dalších detailech zvířete, které fosilii vytvořilo.
Fosílie věrného tvaru
Fosílie ve skutečné podobě jsou organismy, které jsou zachovány zcela v jejich přirozené formě. To se může stát několika způsoby, ale obvykle to zahrnuje zachycení a uchování organismu. Jantar je pryskyřice z jehličnatého stromu z počátku třetihor. Hmyz spadá do pryskyřice stromu a zůstává tam přilepený kvůli své lepivosti. Postupem času na ně padá více pryskyřice. Po miliony let pryskyřice tvrdne a mění svou molekulární strukturu v procesu zvaném polymerace, dokud se nestane jantarovou. Zachycení ve vytvrzující pryskyřici chrání zkamenělý hmyz před lapači a rozkladem.
Vysušení je dalším typem fosilií ve skutečné podobě. Také se tomu říká mumifikace. Některá zvířata se během doby ledové plazila do jeskyní v jihozápadních pouštích Severní Ameriky a uhynula. Jejich těla byla vysušena pouštním vzduchem a byla dokonale uchována po tisíce let. Mumifikované pozůstatky jsou tak dobře zachovány, že barva vlasů a oblečení jsou stále viditelné, ale tyto fosilie se často rozpadnou při sebemenším dotyku.
Zmrazení je jedním z nejlépe zachovaných procesů fosilizace. Měkké tkáně organismu zůstávají zcela nedotčené. Okolností, která vede ke zmrzlé fosilii, je často náhlé zachycení zvířete na místě, které je na mrazu. To nebylo neobvyklé u velkých savců na Sibiři a Aljašce během pozdní doby ledové, zejména u mamutů vlněných.
