Proč jsou velrybí žraloci pro náš ekosystém důležité?

Žralok velrybí je největší rybou na světě a může být dlouhý více než 40 stop. Vyskytují se v teplých mořích po celém světě. Jsou to poslušný druh, který se živí planktonem a dalšími malými mořskými tvory. Vědci si nejsou úplně jisti, co by se stalo, kdyby vyhynuli.

Žraloci velryb mají usměrněná těla, zploštělé hlavy, velké žábry a široká tlama v přední části čenichu. Jejich kůže se pohybuje mezi šedou a hnědou a má bílé skvrny a bledé pruhy v šachovnicovém vzoru. Jejich žaludky jsou bílé. Jejich dvě hřbetní ploutve jsou umístěny v zadní části dlouhého těla, které končí ocasní ploutví nebo ocasem rozděleným na dva laloky.

Žraloci velryb dávají přednost teplé vodě mezi 68,9 a 86 stupni Fahrenheita. Vyskytují se ve většině světových tropických a teplých mírných mořích kromě Středomoří. Vyskytují se v Tichém oceánu od Chile po Kalifornii, od Japonska po Austrálii a u pobřeží Havaje. V Atlantiku se nacházejí od New Yorku po Brazílii a od Guinejského zálivu po africký Senegal. V oblasti Indického oceánu se nacházejí od Rudého moře po Arabský záliv.

I když jsou to největší ryby na světě, velrybí žraloci se živí malými zvířaty a rostlinami, včetně planktonu, malých korýšů, tuňáka a chobotnic. Filtr žraloků velryb se živí otevřením tlamy, vytlačením čelistí a nasáváním vody. Žralok velrybí pak uzavře ústa a nechá vodu projít žábry. Mezi otevřením tlamy a otevřením žábry jsou drobná zvířata uvězněna síto podobnou strukturou tvořenou zubovitými šupinami v ústech zvanými denticles.

Žraloci jsou dravci nejvyšší úrovně nebo dravci, kteří nemají žádné jiné vlastní dravce. Vědci zjistili, že když se z ekosystému ztratí dravci nejvyšší úrovně, populace zvířat kořisti tohoto dravce rychle nabobtná. Populace je někdy tak velká, že kořistní zvířata brzy spotřebují své zásoby potravy. Je velmi obtížné provádět výzkum role žraloka v ekosystému, takže si vědci nejsou jisti, co by se stalo, kdyby žraloci vyhynuli. Vědci se domnívají, že pokud by velký bílý vyhynul, mohlo by dojít k nárůstu tuleňů, lachtanů a malých velryb. Pokud žralok velrybí vyhyne, může dojít ke zvýšení planktonu. Plankton však také konzumuje několik druhů velryb.