Vítr, déšť, predace a zemětřesení jsou příklady přírodních procesů, které ovlivňují ekosystém. Lidé také ovlivňují ekosystémy omezením stanovišť, nadměrným lovem, šířením pesticidů nebo hnojiv a dalšími vlivy. Hranice mezi účinky způsobenými přírodou a člověkem se často stírá. Například sediment v potokech a řekách může tyto citlivé ekosystémy poškodit. Příčinou však mohl být sesuv půdy po bouři nebo výměra zbavená půdy pro zemědělství. Cokoli, co vstoupí do ekosystému - od slunečního světla přes déšť až po kontaminanty - má potenciál to změnit. Vědci označují tyto faktory jako řidiče.
Ovladače a ekosystémy
Ekosystém se skládá ze všech přírodních prvků v konkrétním prostředí a vztahů mezi nimi. Ekosystémy obsahují nejen živé složky, jako jsou rostliny a zvířata, ale také neživé složky, jako je vzduch, voda, půda a kameny. Mezi druhy ekosystémů patří lesy, pastviny, tundra, jezera, mokřady, delty a korálové útesy. Ovladače jsou jakékoli události nebo procesy, které mění ekosystém. Některé mají přímý vliv na ekosystém. Nepříznivé počasí, jako je tornádo, vánice, hurikán nebo krupobití, jsou přírodní události, které mají přímý dopad na ekosystém. Zvířata jako medvěd nebo horský lev se toulají při hledání nového území. To by mohlo mít přímý dopad na ekosystém, protože zvíře loví potravu na svém novém území, a tím omezuje stávající flóru nebo faunu. Chování dravých zvířat je přirozené, ale může změnit ekosystém. Přímí řidiči mohou být také ovlivněni člověkem. Zavedení druhu, který obvykle není spojen s konkrétním ekosystémem - jako je kudzu, kapr stříbřitý nebo slávka zebra - má na tento ekosystém zničující dopad.
Ekologická sukcese
Většina změn ekosystému nastává spíše v čase než v důsledku jediné náhlé události. Vědci nazývají jeden takový pomalý proces ekologickou posloupností. Jak se tento proces odehrává, populace druhů kolísají a někdy úplně zmizí. Nový druh vstupující do ekosystému - například medvěd nebo lvíček - je jedním z možných spouštěčů zahájení ekologické sukcese. Dalším faktorem jsou evoluční změny, které zlepšují přizpůsobení konkrétního druhu. Například vyčerpané zdroje potravy mohou změnit migrační vzorce nebo jeden druh může přizpůsobit chování, které mu umožní nejlépe konkurovat druhům. Ekologické změny jednoho druhu často ovlivňují přizpůsobení ostatních. Když se u rostlin poprvé objevily květiny před miliony let, přizpůsobil hmyz přitažlivost nektaru, který měl výhodu šíření rostlinného pylu.
Silné bouře
Pouhá ničivá síla bouří, povodní, tropických bouří a tornád často ovlivňuje ekosystémy. Kataklyzmické bouře, jako jsou hurikány, s sebou přinášejí silný vítr, bouřkové vlny a prudké deště. Tyto faktory poškozují ekosystémy, které zahrnují korálové útesy, pobřežní bažiny a vnitrozemské lesy. Bouřkové vlny propouštějí slanou vodu do vnitrozemí podél pobřežních oblastí a zabíjejí sladkovodní vegetaci a některé bezobratlé, například škeble. Ačkoli jsou bouře zpočátku ničivé, mohou poskytnout ekosystému určité výhody, jako je odplavování znečišťujících látek.
Ostatní přispěvatelé
Sucha také ovlivňují ekosystémy, protože rostlinné druhy přizpůsobené suchému podnebí nahrazují ty, které se daří vlhkosti. Rozšířená sucha zvyšují riziko požáru, což je přirozená událost, která může rychle snížit lesní ekosystém. Při obnově lesů tam mohou kolonizovat exotické cizí druhy, které rostou rychleji než původní. Přirozeně se vyskytující geologická rizika, která ovlivňují ekosystémy, zahrnují sopky, zemětřesení a tsunami. Ke změnám v ekosystémech přispívají také biologické faktory - choroby, invazivní druhy, květy řas.