Existují tři primární typy sopek, každý s jedinečnými fyzikálními vlastnostmi a erupční povahou. Kompozitní sopky jsou výbušné, tyčící se obry. Štítové sopky tiše produkují široké a masivní struktury prostřednictvím lávových proudů. Sopky z kuželů jsou nejmenší a nejjednodušší, ale přesto obsahují vulkanický úder.
Složené sopky
Kompozitní sopky, označované také jako stratovulkány, představují klasický tvar, který je nejvíce spojován se sopkou. Tyčí se nad krajinou a stoupají do výšek více než 10 000 stop. Jsou také nejběžnějším typem sopky na Zemi a tvoří přibližně 60 procent sopek planety. Mají strmé, vzhůru konkávní strany a buď centrální průduch, nebo shluk průduchů na svém vrcholu. Jejich lávy andezitů bohaté na plyn činí jejich erupce výbušnými. Jak naznačuje jejich název, jsou tvořeny střídavými vrstvami tvrzené lávy a pyroklastického materiálu. Kromě své výbušnosti mají kompozitní erupce obvykle plinianskou povahu, což znamená, že produkují velké erupční kolony, které vstřikují plyny a částice vysoko do atmosféry.
Štítové sopky
Štítové sopky jsou konstruovány téměř výhradně z lávových proudů. Na rozdíl od složených sopek produkují štítové sopky erupce velmi tekuté čedičové lávy. Tato láva vytéká z průduchů všemi směry a před ztuhnutím cestuje na dlouhé vzdálenosti. Vyznačují se širokými, mírně se svažujícími kužely, připomínajícími konvexní štít vojáka. Obvykle jsou spojovány s vysokou mírou dodávek magmatu, která napájí nepřetržitý tok lávy na povrchu. Tyto pokračující erupce postrádající skutečnou výbušnost mají podobu lávových fontán. V průběhu času se štítové sopky mohou stát extrémně velkými a vytvářet ostrovy uprostřed oceánu.
Sopky Cinder Cone
Sopky z kuželů jsou mnohem menší než kompozitní nebo štítové sopky, obvykle stoupají nejvýše na 1 000 stop. Mají rovné strany se strmým sklonem 30 až 40 stupňů. Obvykle jsou kruhové a na vrcholu mají velkou mísu ve tvaru mísy. Stejně jako štítové sopky vyhazují sopky z kuželů čedičovou lávu. Jejich láva je však o něco silnější a obsahuje více zachycených plynů. Výsledkem tohoto plynu jsou malé výbuchy, které lávu rozbijí na menší kuličky, známé jako tephra. Tato tephra ztuhne dříve, než dosáhne země, a vytváří kolem hromady lávových kamenů kolem otvoru. Tyto sopečné materiály jsou místem, kde sopky dostaly své jméno. Vzhledem k tomu, že tyto sopky jsou postaveny z volné tephra, často produkují lávové proudy ze své základny.
Příklady sopky
Mount St. Helens je příkladem složené sopky. Během vysoce explozivní erupce v roce 1980 zažila sopka velký kolaps sektoru, který zanechal kráter ve tvaru podkovy. Mauna Loa na Havaji je příkladem štítové sopky. Tato sopka je největší sopkou na Zemi s objemem 19 000 kubických mil a rozlohou 2 035 čtverečních mil. Sopka Paricutin v Mexiku je příkladem sopky s kuželem. Tato sopka vybuchla z pole farmáře v roce 1943 a nakonec za devět let pokrývala 100 čtverečních mil v popelu a 10 čtverečních mil v lávových proudech.