Korálový útes je rozmanité prostředí, které zahrnuje širokou potravinářskou síť. Trofické úrovně v korálovém útesu popisují krmnou pozici rostlin a živočichů, které tvoří tento ekosystém. Rostliny, které jsou schopné vytvářet vlastní energii, jsou primárními producenty. Bylinožravci, tvorové, kteří se živí primárními producenty, tvoří druhou úroveň. Masožravci zaujímají konečné úrovně.
Primární producenti
Prvovýrobci tvoří základ ekosystému korálových útesů. Tato skupina, která je většinou tvořena mořskými rostlinami, produkuje vlastní jídlo, a proto se při přežití nespoléhá na jiné zvíře nebo rostlinu. Většina primárních výrobců je fotosyntetická, což znamená, že přeměňují energii ze slunce pro vlastní obživu.
Fytoplankton, korálové řasy a mořské řasy jsou fotosyntetickými primárními producenty, kteří běžně obývají korálový útes. V oblastech s hlubokými útesy, které postrádají sluneční světlo, provádějí výrobci chemosyntézu, aby si vyrobili vlastní jídlo. Tyto organismy jsou schopné přeměnit anorganické sloučeniny, jako je železné železo a sirovodík, na využitelnou energii. Archaea jsou jedním příkladem; tyto jednobuněčné mikroorganismy se udržují procesem chemické přeměny v nejtemnějších korálových útesech.
Primární spotřebitelé
Primární spotřebitelé se při obživě spoléhají na primární producenty. Toto jsou býložravci v ekosystému. Bylinožravý zooplankton, nejhojnější z primárních konzumentů, jsou malé mořské organismy. Zooplankton zahrnuje širokou škálu organismů. Některé se vznášejí po hladině oceánu, jiné jsou schopné plavat a další jsou mláďata větších zvířat.
Platýs je příkladem ryby, která začíná život jako zooplankton. Platýs malý nemůže plavat, takže plave a živí se planktonem. Jakmile platýs dospěje na rybu, usadí se na dně oceánu a již není omezen na býložravou stravu. Mezi další primární spotřebitele patří plži, jako jsou mořští šneci, houby a mořští ježci. Větší druhy, jako jsou býložravé kraby a zelené mořské želvy, jsou primárními spotřebiteli. Bylinožravé ryby, jako jsou papoušci, bodláci a trigfishi, si vytvářejí domov v korálovém útesu.
Sekundární spotřebitelé
Sekundární spotřebitelé jedí primární spotřebitele. Jedná se o masožravá zvířata, která jsou také konzumována masožravci. Někteří mořští živočichové, jako jsou motýli, papoušci, pilníci a korálové strážní kraby, konzumují korály a následně se jim říká korálovci.
Humři a krevetky žijí na bentických bezobratlých, což jsou zvířata, která žijí na dně oceánu a postrádají páteř. Mezi příklady bentických bezobratlých patří měkkýši, sasanky a různé druhy červů. Sekundární spotřebitelé, kteří jedí ryby, se nazývají piscivores. Ryby, měkkýši a členovci jsou příklady sekundárních konzumentů, kterými jsou ryby.
Terciární spotřebitelé
Na nejvyšších trofických úrovních leží terciární spotřebitelé. Terciární konzumenti, kteří se také nazývají vrcholoví predátoři, jsou masožravci, kteří nejsou loveni sami sebou. Rychlí a obratní plavci a zkušení lovci, dravci vrcholů zahrnují žraloky, delfíny, tuňáky a tuleně. Tato zvířata mají často velkou velikost. Jsou-li loveni, predátoři obvykle vybírají mladé nebo nemocné, aby se vybrali.