Ekosystém, všechny vzájemně závislé živé a neživé věci v dané oblasti, je základní ekologickou jednotkou pro podporu života. National Geographic tomu říká „bublina života“. Ekosystém musí poskytovat vše, co jeho obyvatelé potřebují žít a rozmnožovat se: sluneční světlo, jídlo, voda, vzduch, živiny, místo k životu nebo růstu, jiné vlastní druh. Na Zemi existuje mnoho různých ekosystémů - pouště, lesy, pastviny, jezera, hory, oceány a mnoho podkategorií v rámci těchto typů - a lze je identifikovat pomocí některých základních rysů.
Dominantní geografické rysy a klima
Vlastnosti prostředí - podnebí, zeměpisná šířka, typ půdy, chemie půdy nebo vody, nadmořská výška a topografie - určují, jaké druhy života tam mohou existovat. V extrémních severních a jižních zeměpisných šířkách na Zemi, v arktických a antarktických ekosystémech, znamená malé sluneční záření hořce chladné počasí, malý život rostlin a pouze zvířata tolerantní k chladu. Pouštní ekosystém s intenzivním slunečním zářením a nedostatkem srážek - často kvůli tomu pohoří zabraňte přílivu vlhkého vzduchu - hostí pouze rostliny a zvířata, u kterých se vyvinula ochrana proti vlhkosti a odolnost vůči teplu úpravy. Horské ekosystémy se liší v závislosti na nadmořské výšce, která ovlivňuje průměrné teploty a srážky; ale mnoho horských rostlin a zvířat je přizpůsobeno tak, aby odolaly silnému větru, chladnějšímu počasí a strmému terénu. Tropické deštné pralesy existují v teplých zeměpisných šířkách s bohatými srážkami a podporují velkou rozmanitost rostlin, bezobratlých, obojživelníků a dalšího života. Mírné deštné pralesy rostou v mírném podnebí mezi oceánskými pobřežími a horskými pásmy, což jim poskytuje dostatek srážek a mlhy a podpora růstu obrovských stromů, bujné vegetace a vysoká biologická úroveň rozmanitost.
Dominantní vegetace
Různé druhy ekosystémů se vyznačují zvláštními dominantními a vrcholovými vegetačními typy. V nízko položených pravidelně zaplavovaných oblastech, které charakterizují bažinaté, nedřevnaté, vodou milující rostliny, jako jsou:
- ostřice
- cattails
- rákosí
- lekníny
- pondweed daří
V poušti rostou v písčité půdě řídce šťavnaté rostliny, často s trny nebo jinými úpravami, které odrazují od predátorů; trní místo listů také minimalizuje poměry plochy k objemu a tím minimalizuje ztrátu vody. Arktické rostliny mají tendenci být pokryty vlasy a voskem a rostou nízko nad zemí, aby odolávaly větru. V chladné Antarktidě mohou přežít pouze dva druhy cévnatých rostlin, kromě lišejníků, mechů a řas odolných vůči chladu i suchu. Jehličnany dominují boreálním lesům, kde jejich vždyzelené jehly mohou fotosyntetizovat i v zimě. Mokré, teplé tropické deštné pralesy se mohou pochlubit největší rozmanitostí rostlin a některými z největších stromů na světě, přičemž všechny intenzivně soutěží o světlo v bujném lese. Pokud je ekosystém narušen požárem nebo jinými narušeními, typy vegetace se na chvíli změní; ale obvykle se postupem času jeho vyvrcholení vegetace vrátí.
Život dominantních zvířat
Stejně jako rostliny jsou zvířata žijící v ekosystému jedinečně přizpůsobena svému prostředí. Většina zvířat v polárních ekosystémech, včetně ledních medvědů, mrožů a tuleňů, vypadá „robustně“: mají nízké tělesné poměry plochy k objemu k zachování tepla a často mají pod sebou silnou vrstvu velrybího tuku kůže. Díky malému rostlinnému životu a obrovským ledovým vrstvám v Antarktidě je mnoho jejích zvířat obydlí v oceánu, teplokrevných a masožravých. Zvířata v horkých pouštích obecně vypadají štíhlejší nebo protáhlejší, jako jsou velbloudi, ještěrky a hadi, protože vyšší poměr povrchu k povrchu a objemu těla jim pomáhá udržovat chlad. Mají také řadu adaptací, které jim pomohou přežít po dlouhou dobu bez vody.
Hranice ekosystémů
Hranice mezi ekosystémy nejsou vždy jasně definovány. Okraje rybníkového ekosystému se zdají zcela zřejmé, ale hranice mezi tundrou a boreálním lesem nebo travnatými porosty a pouští by se mohla překrývat. V přechodových zónách ekosystému, které mohou být náhlé nebo postupné nebo zahrnují přechodná stanoviště, uvidíte znatelnou změnu v typech rostlinných a živočišných společenstev. Například horské ekosystémy by mohly vykazovat postupnou změnu z vysokých jehličnanů na podsadité větrem foukané keře na hranici, nad níž nemohou růst stromy. Některým druhům rostlin a živočichů se jedinečně daří na hranicích dvou ekosystémů, například keře rostoucí na okraji lesa a louky, kde dostávají více slunečního světla; druhová rozmanitost může být na těchto okrajích větší. Sousední ekosystémy nejsou diskrétní, odpojené entity, ale také propojené, které si vyměňují energii, druhy a živiny.