Tundra pochází z finského slova „tunturia“, což se překládá jako „pustá země“. Oblasti považované za tundru pokrývají asi 20% zemského povrchu, většina z nich obchází severní pól. Půda je zmrzlá od 10 palců do 3 stop pod zemí, což znamená, že může přežít jen velmi málo vegetace. Jedinými rostlinami, které mohou přežít, jsou ve skutečnosti málo rostoucí rostliny, jako jsou mechy, vřesoviště a lišejníky. V zimě je tundra chladná a tmavá a v létě, kdy se sníh roztaví, se přemění na novou krajinu s bažinami a bažinami.
Arktická tundra
Téměř všechny tundras se nacházejí na severní polokouli Země. Tři kontinenty mají zemi, která je společně označována jako arktická tundra: Severní Amerika, Evropa a Asie. Poslední dvě z těchto oblastí tundry jsou však často označovány jako skandinávské a ruské tundry. Severoamerická tundra zahrnuje pevninu na Aljašce v Kanadě a Grónsku; skandinávská tundra v Norsku a Švédsku; a ruská tundra v Rusku.
Antarktická tundra
Nějaká země, která se podobá tundře, v Antarktidě existuje, ale protože je mnohem chladnější než Arktida, je země vždy pokryta sněhem a ledem. Tato země proto někdy není považována za skutečnou tundru, která je schopna podporovat omezenou vegetaci.
Alpská tundra
Tundra ležící v horských oblastech se často označuje jako alpská tundra. Alpská tundra sdílí s arktickou tundrou několik charakteristik, jako jsou typy vegetace (trávy, mechy a malé stromy), ale její půda ji odlišuje od arktické tundry. Ve vysokohorské tundře je půda obvykle zbavena ledu a permafrostu.
Klima tundry a účinky globálního oteplování
Arktická tundra je také místem se silným větrem. Vítr může foukat mezi 30 a 60 mil za hodinu. Ze severoamerických, skandinávských a ruských tundr je skandinávská tundra nejteplejší a zimní teploty dosahují v průměru 18 stupňů Fahrenheita. Tundra je v mnoha ohledech studená poušť, protože srážky (obvykle ve formě sněhu) měří jen asi 6 až 10 palců ročně. Mnoho vědců v posledních letech pozorovalo trend nebezpečného oteplování způsobený zvýšenou hladinou oxidu uhličitého. Tundra obvykle funguje jako jakési ochranné „umyvadlo“, ve kterém rostliny rostoucí během léta zachycují oxid uhličitý, když jsou později v zimních měsících zmrazeny v permafrostu. Ale kvůli globálnímu oteplování je méně rostlin zamrzlých, a tak se oxid uhličitý uvolňuje zpět do atmosféry.