Čtvrtletní období začalo před 1,8 miliony let dobou ledovou. Mnoho vědců označuje toto období jako věk savců, nebo někdy věk lidí, protože hominidové se vyvinuli spolu s jinými zvířaty z kvartérní doby. Všechny dnes pozorované rostliny a zvířata jsou součástí kvartérního období; existují však také vyhynulá zvířata a rostliny, které žily na Zemi během raného kvartéru.
Dvě epochy
Čtvrtletní období je rozděleno do dvou hlavních epoch; „pleistocén“ a „holocén“. Pleistocénská epocha začala před 1,8 miliony let a skončila zhruba před 11 000 lety, zatímco holocén začal před 11 000 lety a pokračuje dodnes. Obě epochy mají dva hlavní rozdíly: geografii a klima. Ačkoli tyto vlastnosti hrají hlavní roli při podpoře flóry a fauny, pleistocénní epocha měla některá jedinečná zvířata, která do holocénu nepřežila. Pleistocénní epocha byla charakterizována řadou dob ledových, ke kterým došlo během její doby, zatímco holocénní epocha měla dosud teplejší klima.
Rostliny kvartérního období
Přestože mezi pleistocénem a holocénem existují velké klimatické rozdíly, většina rostlin se nezměnila. Pleistocénská epocha měla dvě hlavní klimatické podmínky: glaciální a interglaciální. Během doby ledové pokrývaly velké ledové pláty velké části Země a rozšiřovaly se oblasti tundry, které zahrnovaly mechy, ostřice, keře, lišejníky a nízko položené trávy. Během těchto ledových dob byla hladina moře nižší. Během interglaciálních období nebo v dobách, kdy většina ledu ustupovala, se množily lesy a jehličnaté lesy. Hladiny moře se znovu roztavily.
Vznik tropických deštných pralesů nastal na začátku holocénní epochy. Toto stanoviště umožnilo mnoha zvířatům a rostlinám prospívat a vyvíjet se. V tomto období se dařilo jehličnatým a listnatým lesům i pastvinám, kde se pásly a vzkvétaly bylinožravci. Někteří vědci naznačují, že rozšíření pastvin přispělo k rozvoji humanidů.
Kvartérní období zvířat
Klimatické změny na konci pleistocénu znamenají také změnu v životě zvířat. Většina velkých savců pleistocénu vyhynula a otevřela mnoho výklenků pro jejich menší sestřenice, aby mohli obývat a prospívat. Několik pleistocénních megafaun však stále sdílí Zemi. Například modrá velryba je pozůstatkem pleistocénu. Velcí bílí žraloci, malí vzdálení bratranci k 50 stop dlouhému pleistocénu Megalodon, nadále terorizují oceán.
Zvířata pleistocénu
Megafauna, zejména velcí savci, vzkvétala během pleistocénu. Mezi známější obří savce pleistocénské epochy patří mamuti, mastodonti, šavlozubí tygři, jeskynní medvědi a obří jeleni. Severoamerická pleistocénní zvířecí populace připomínala moderní Afriku, kde velbloudi a vlčí mamuti lovili smečky šavlozubých koček a obřích lvů. Praví koně se potulovali také po severoamerických pláních, obří bobři obývali řeky a teratorní ptáci s rozpětím křídel 25 stop lovili svou kořist. Obří megalodonský žralok obcházel oceány, lovil velryby a další obří zvířata. S výjimkou koní a velryb všechna tato zvířata vyhynula, když se klima Země usadilo v moderním vzoru. Koně v Severní Americe vyhynuli, ale přežili jinde a byli do Severní Ameriky znovu zavedeni Evropany.
Existují dvě hlavní myšlenkové směry, proč obrovská suchozemská zvířata vyhynula: „over-chill“ a „over-kill“. Vědci, kteří přihlaste se k hypotéze „nadměrného chladu“, říká se, že všechna velká zvířata zmizela, protože nemohla držet krok s podnebím Změny. Tuto hypotézu lze použít k vyhynutí jiných zvířat, včetně megalodonu. Vědci, kteří podporují hypotézu „over-kill“, věří, že hominoidy, naši předkové, lovili většinu suchozemských zvířat k vyhynutí. Důkazy o nadměrném zabití zahrnují velké hromady kostí se zlomenými kopími a dalšími zbraněmi.
Zvířata holocénu
Všechna zvířata, která dnes vidíme, se vztahují k druhům z období pleistocénu. Od slonů a tygrů po velké bílé žraloky a delfíny, zvířata ve čtvrtém období sdílejí genetické vztahy se svými většími protějšky, které existovaly během pleistocénu. Zvýšení teploty a relativní stabilita holocénního podnebí také umožnilo rozvoj tropických a mírných deštných pralesů, listnatých a jehličnatých lesů, jakož i ledovců a pouští. Rozmanitost ekosystémů během období holocénu podporuje úžasnou rozmanitost života.