Zkamenělé pozůstatky kdysi živých organismů - zvířat, rostlin a lidí - nabízejí vědcům nahlédnout do minulosti. Fosílie dlouho fascinovaly paleontology i nadšence pro jejich schopnost vyprávět příběh o dávné minulosti. Většina fosílií ukazuje tvar aktivity vyhynulých tvorů a lidských předků, ale některé pocházejí z druhů, které dnes existují.
Fosílie se tvoří pouze za konkrétních podmínek
Většina organismů, které dávno vymřely, se nikdy nestala fosiliemi: podmínky musí být správné. Mnoho fosilií se tvoří na mořském dně, zvíře umírá a potápí se nebo je smeteno na dno oceánu, kde jeho tělo hnije pryč. Postupem času sediment kolem kosti ztvrdne a kost se rozpustí a vytvoří formu. Voda pomalu ukládá své minerály do formy a vytváří fosilii.
Ne všechny fosílie jsou stejné
Zatímco některé fosílie ukazují kostru dávno mrtvého tvora, jiné jsou jemnější. Někdy, když dinosaurus vstoupil do bahnitých oblastí, písek naplnil stopy, než se odplavili. Postupem času písek ztvrdl a zanechal po sobě fosilii stopy, zvanou stopová fosilie. Z nich se vědci dozvěděli o chování vyhynulých druhů.
Lidé se učí od fosilií
Ať už jsou fosílie lidí nebo dinosaurů, mohou vědce naučit mnoho o druzích a kulturách, které existovaly v minulosti. Vědci používají fosilie k tomu, aby vzdělali odhady o vývoji různých druhů a o tom, jaké bylo klima v dobách dávno minulých.
Vědci mohou zjistit, kolik je jim let
Vědci mají několik způsobů, jak zjistit věk fosílie, v závislosti na hrubém odhadu, kdy vznikla. Například stárnutí zvláště starých fosilií vyžaduje datování uhlíkem-14, což je proces, při kterém vědci studují radioaktivní rozpad prvků ve fosiliích. Vědci mohou stárnout novější fosílie procesem nazývaným molekulárně genetické hodiny, který porovnává rozdíly v DNA mezi fosiliemi a podobnými druhy, které dnes žijí. Protože DNA se rychle rozpadá, lze ji použít pouze na starší vzorky.
Práce s fosiliemi není přesná věda
Protože tyto zkamenělé druhy již neexistují, mohou vědci opravdu jen hádat o skutečné povaze tvorů, z nichž pocházeli. Zatímco v předchozích letech vědci věřili, že měřítko dinosaurů bude trvat, nedávné interpretace fosilií naznačují, že měli peří.
Nejstarší fosílie jsou bakterie
Vědci studující sedimentární horniny na Grónsku našli malé grafitové mikročástice považované za zkamenělé zbytky vedlejších produktů produkovaných starodávnými bakteriemi, jednou z prvních forem života z 3,7 miliardy před lety.
Některé fosílie jsou obrovské
V roce 2017 vědci objevili pozůstatky toho, co nyní považují za největší suchozemské zvíře na světě. Volala Patagotitan starostum, zkamenělé pozůstatky naznačují, že tvor s dlouhým hrdlem byl dlouhý 120 stop a pravděpodobně vážil 69 tun, přes 150 000 liber. Dokonce i strašidelné lezly byly v předhistorii větší. Paleontologové z University of Manitoba našli při hledání fosilií poblíž Hudsonova zálivu pozůstatky 28 palců dlouhého trilobitu.
Fosílie odhalují fakta o katastrofách
Po nějaké době se některé zkamenělé druhy přestaly objevovat, což naznačuje, že tyto druhy vyhynuly. Vědci datují jednu takovou událost před 65 miliony let a naznačují, že na Zemi narazil obří meteorit a zabil mnoho druhů. Fosilní záznamy existují také o druzích, které tuto událost přežily, a o tom, jak to změnilo jejich fyziologii.
Omlouváme se, auta neběží na mrtvé dinosaury
Masivní dřevařští dinosauři nevytvářeli fosilní paliva. Spíše to byly mikroskopické organismy zvané rozsivky. Fosilní palivo, neobnovitelný zdroj, vytvořený z těchto drobných tvorů umírajících ve velkém počtu. Tlak a teplota na sedimentární hornině, která zakrývala jejich zbytky, přeměnily zbývající uhlík z jejich těl na palivo.
Fosílie jsou konečným zdrojem
Stejně jako fosilní paliva jsou i samotné fosilie stále vzácnější. Jelikož trvá dlouhou dobu, než se vytvoří, a tvoří se za specifických podmínek, rezervoár fosilií na Zemi se zmenšuje a zmenšuje pokaždé, když vědec vytáhne jednu ze země.
