Co mají fosílie společného s Wegenerovou teorií?

Alfred Wegener byl německý geofyzik a meteorolog, který byl silným časným zastáncem kontinentu drift jako vysvětlení geologických a biologických podobností a rozdílů mezi kontinenty. Poprvé svou teorii publikoval v článku s názvem „Die Entstehung der Kontinente“ („Původ kontinentů“) v roce 1911. V tomto a několika dalších dokumentech a knihách Wegener použil důkazy z fosilních záznamů na podporu své teorie kontinentálního driftu.

Wegener studoval globální atmosférické jevy, které zahrnují náhlé změny teploty a tlaku v různých vrstvách atmosféry. Při pohledu na globální atlas, který ukázal, že Jižní Amerika a Afrika mají podobné pobřeží, a to jak na úrovni moře, tak ve výšce 200 stop pod mořem úroveň přímo u pobřeží, předpokládal, že v atmosféře existují nejen úrovně pohybu, ale také na kontinentech oni sami. Svou hypotézu sledoval až později v tom roce, kdy četl o korelacích mezi fosiliemi byly nalezeny jak v Africe, tak v Jižní Americe, fosilie druhů, které nemohly překročit existující oceán.

Zejména dvě fosilie sloužily jako dobrý důkaz pro myšlenku, že se kontinenty kdysi spojily, ale od té doby se rozdělily: Glossopteris a Mesosaurus. Glossopteris je semenná rostlina, která se náhle objevila během permu a rychle se rozšířila po celé Gondwaně, pevnině, z níž se později stala Jižní Amerika, Austrálie, Afrika a Antarktida. Glossopteris pak na konci triasového období relativně rychle vyhynul. Široká distribuce Glossopteris na různých kontinentech ve stejném bodě fosilního záznamu poskytla podporu myšlence, že tyto nyní oddělené kontinenty byly kdysi spojeny. Fosílie Mesosaura, mořského plaza starodávnějšího než dinosaury, se také nacházejí v Jižní Americe a Jižní Africe a poskytují další důkazy o minulých pozemních spojeních.

Zatímco fenomén radioaktivního rozpadu byl znám od konce 19. století, moderní laboratoře jsou schopny datovat horniny a fosilie mnohem přesněji než kdykoli předtím. Další moderní důkazy o stáří fosilií na různých kontinentech jen zvyšují důvěryhodnost Wegenerovy teorie. Rovněž skály vykopané ledovci jsou konzistentní napříč kontinenty a poskytují další typ geologický důkaz, který chronologicky zapadá do fosilních důkazů minulých souvislostí mezi kontinenty.

Nalezení podobností mezi fosilními záznamy na různých kontinentech poskytuje důkaz pro teorii, že současné kontinenty byly kdysi propojeny. Skutečnost, že život na každém kontinentu je nyní odlišný, je dalším typem důkazů. To naznačuje, že pohyb kontinentů je poměrně pomalý a každý z nich začal se stejnými typy rostlin nebo živočichů, změny v poloze a proto klima klade na každého odlišné evoluční napětí kontinent. Výsledkem bylo, že starodávná zvířata prošla odlišnou evolucí; vyvinuli se do různých tvorů na každém kontinentu.