Mount St. Helens je aktivní sopka nacházející se v jižním státě Washington. Jeho nejslavnější erupce 18. května 1980 zabila 57 lidí, zničila 250 domů a způsobila škody za miliardy dolarů. Byla to nejničivější sopečná událost v americké historii. Naštěstí však v měsících před erupcí došlo k velké aktivitě. Nedaleké komunity, stejně jako zbytek národa, dost varovaly, že přichází velká erupce.
Rané obavy
V oblasti Cascade Range se pod okraj Severoamerické desky tlačí malá kontinentální deska, deska Juan de Fuca. Výsledkem je, že tato oblast pobřeží po tisíce let zažívala zemětřesení a sopečnou činnost. Mount St. Helens byl viditelně aktivní až v roce 1857, kdy byla na severní straně vytvořena lávová kupole známá jako Kozí skály. V padesátých letech 20. století, kdy byla geologie oblasti lépe pochopena, si vědci uvědomili, že pod povrchem se pravděpodobně něco vaří. Studie publikované v letech 1975 a 1978 silně naznačují, že sopka mohla vybuchnout před koncem století.
První míchání
Počínaje 16. březnem 1980 došlo v Kaskádách k sérii malých zemětřesení. Kromě geologů si toho všimlo jen málo lidí. Odpoledne 20. března 1980 však státem otřáslo zemětřesení o síle 4,2 stupně. Aktivita zemětřesení se v příštích několika dnech zvýšila spolu s neustálým třesením nazývaným „třes sopkou“. Geologové to vidí jako znamení magmatu pohybujícího se pod sopkou. Nakonec byla na vrcholu vidět velká exploze. Tak vznikl nový kráter a ten rozfoukal popel na širokou oblast. Hora vyvrhovala páru a další materiál asi do 21. dubna.
Krátká odklad
Erupce se většinou zastavily mezi 21. dubnem a 16. květnem. Během této doby však zemětřesení pokračovala; a nejdramatičtěji severní stěna hory začala viditelně bobtnat. Tato „boule“ rychle rostla několik týdnů. V polovině května byly části severní stěny o 450 stop výše než před zahájením činnosti. V jednom okamžiku boule rostla rychlostí 5 stop za den. Obrovský tlak magmatu v hoře ho doslova trhal. Teplo roztavilo led z hor v potocích a podzemní voda na některých místech odvařovala. Do této doby si většina země byla vědoma toho, že může dojít k velké erupci, a mnoho lidí sledovalo situaci v národních zpravodajských pořadech.
Katastrofa
V 7 hodin 18. května vyslal geolog rádiové měření na severní stěnu laserem. Zdálo se, že se nic nezměnilo. V 8:32 však zemětřesení o síle 5,1 míle pod horou způsobilo zhroucení nestabilní boule. Během několika sekund celá severní strana sopky odpadla v obrovském sesuvu půdy, odhalila magma v jejím jádru a uvolnila tlak. Mount St. Helens vybuchla obrovskou explozí skály a popela, která se šířila téměř rychlostí zvuku. Celkově erupce zdevastovala přes 200 čtverečních mil a vysypala popel na většinu severozápadních Spojených států.
