Zemský povrch se nazývá litosféra neboli „skalní koule“. Skládá se z obrovských kamenných desek, které se vznášejí na polotuhém plášti pod ním. Tyto skalní desky narážejí, drtí se kolem a klesají pod sebe v kontinuálním procesu zvaném desková tektonika. Tlak, který ovlivňuje tektoniku desek, může pocházet shora - váha desek - nebo zespodu - síla magmatu.
Desková tektonika je poháněna tlakem. Typ a směr tlaku určuje typ tektonické hranice - formu činnosti, při které se desky setkávají nebo rozcházejí. Hranice jsou obecně klasifikovány jako divergentní, konvergentní nebo transformační. Většina desek zahrnuje více než jeden typ hranice, protože interagují s několika dalšími deskami.
Odlišné hranice jsou také známé jako rozmetací desky. Zde magma stoupající skrz zemský plášť vytváří tlak působením tepla a pohybu a tlačí desky od sebe. Když se tyto hranice šíří na mořském dně, charakterizuje je sopečná činnost a vzestup středooceánských horských hřebenů, jako je Středoatlantický hřeben. Když se šíří na zemi, vytvářejí velké trhliny, které se nakonec naplní oceánskou vodou a vedou k samostatným pevninám. Rozpory, které rozbily velký prehistorický superkontinent Pangea do Eurasie, Afriky a Ameriky, byly odlišné hranice.
Konvergentní nebo subdukční hranice jsou oblasti, kde dvě desky tlačí proti sobě. Když se setkají oceánské a kontinentální desky, těžší mořská deska se ponoří - nebo subdukuje - pod lehčí pevninu. To vytváří příkopy pod mořem a pozvedá pohoří, jako jsou Andské hory, na souši. Tlak shora láme kousky ze subduktované desky, což způsobí silná zemětřesení, když je další tlak posune. Tento tlak shora také taví konvergující vrstvy hornin v subdukční zóně a vytváří magma. Toto magma zespodu tlačí nahoru a vytváří sopky. Když se setkají dvě oceánské desky, subdukce vytváří hlubinné příkopy nebo sopečné ostrovní souostroví. Když se setkají dva kontinentální talíře, mají obvykle podobnou hmotnost, takže se ani jeden nepotopí okamžitě. Místo toho do sebe navzájem narážejí a rozbíjejí hraniční skálu a vytvářejí pohoří s kolizní zónou.
Hranice transformace jsou místa, kde desky klouzají kolem sebe. Také se jim říká poruchy, obvykle k nim dochází tam, kde se setkávají dvě oceánské nebo dvě kontinentální desky. Nejčastěji se vyskytují na dně oceánu. Tlak těchto desek, které se o sebe třou, často způsobuje častá zemětřesení, která se pohybují od mírných po silná.