Rozdíl mezi spotřebiteli 1., 2. a 3. úrovně v potravinářském webu

Potravinové sítě a potravinové řetězce ilustrují vztahy mezi různými organismy v ekosystému označením „kdo jí kdo“. v podle schématu, které se obvykle jeví jako pyramida, jsou organismy rozděleny na základě jejich trofické úrovně nebo úrovně spotřebitele okupovat. Tyto pyramidy ilustrují pohyb energie od široké základny producentů dole přes klesající počet spotřebitelů až po vrchol pyramidy. Potravinové weby ilustrují stejné informace, ale pomocí řádků spojují každého spotřebitele s tím, co jí.

Spotřebitelé první úrovně, také známí jako primární spotřebitelé, jedí producenty, jako jsou rostliny, řasy a bakterie. Producenti zahrnují první trofickou úroveň. Bylinožravci, konzumenti první úrovně, zaujímají druhou trofickou úroveň. Spotřebitelé první úrovně nejí jiné spotřebitele, pouze rostliny nebo jiné výrobce. Fyzická velikost spotřebitelů první úrovně se velmi liší, od malého zooplanktonu po slony, a všichni spotřebitelé první úrovně jedí pouze producenty.

Spotřebitelé sekundární nebo druhé úrovně jedí primární spotřebitele. Spotřebitelé terciární nebo třetí úrovně jedí spotřebitele nižší úrovně a někdy se jim říká koneční spotřebitelé. Někteří sekundární a terciární konzumenti jedí rostliny i konzumenty nižší úrovně, což z nich dělá všežravce. Lidé jsou dobrým příkladem všežravých spotřebitelů na vyšší úrovni; jíme primární producenty (rostliny) i další spotřebitele (zvířata).

V potravinářském webu je celková energie nebo biomasa největší mezi producenty a biomasa obecně klesá s každou další trofickou úrovní. Vezměme si například potravinový web, který se skládá z rostlin, hmyzu, který žere rostliny, kuřat, které jedí hmyz, a lidí, kteří konzumují kuřata. Pro zjednodušení předpokládejme, že se jedná o uzavřený web bez dalších výrobců nebo spotřebitelů. Biomasa a akumulovaná energie rostlin je větší než biomasa a akumulovaná energie hmyzu v další úrovni. Biomasa a energie hmyzu je větší než u kuřat, což je větší než u lidí, které podporují. Nic v přírodě není stoprocentně efektivní; při každém přenosu se ztrácí energie. V důsledku toho je v daném ekosystému obecně více producentů než spotřebitelů 1. úrovně a více spotřebitelů 1. úrovně než spotřebitelů 2. úrovně atd.

Mezi další důležité součásti potravinářského webu patří výrobci nebo rostliny, které pomocí fotosyntézy přeměňují energii ze slunce na cukry, které mohou spotřebitelé používat. Důležité jsou také rozkladače, organismy, které se živí a rozkládají živočišný a rostlinný odpad a mrtvé organismy. Rozkladače, známé také jako detrivory, využívají energii uloženou v mrtvé rostlinné a zvířecí tkáni. V tomto procesu uvolňují živiny uložené v rostlinách a zvířatech, které rozkládají, a cyklují živiny zpět do ekosystému, který mají rostliny a zvířata k dispozici.