Způsob, jakým hory formují podnebí, je znám jako orografický efekt, který popisuje, jak se vzduchové masy mění, když stoupají a sestupují po stranách hor. Závětrná strana hory je často spojována s teplým a suchým vzduchem. Dešťové stíny se vytvářejí na závětrných svazích pohoří, což má za následek pouště nebo jiné podnebí charakterizované nízkými srážkami. To má dopad na krok cyklu kondenzace vody a také na krok cyklu srážení vody.
Teplota a vlhkost
Abychom pochopili, co se stane se závětrným vzduchem, je nutné získat představu o tom, co se stane se vzduchem, když se ochladí a zahřeje. Relativní vlhkost (RH) měří množství vodní páry nebo vlhkosti ve vzduchu v poměru k tomu, kolik vlhkosti by vzduch mohl udržet při dané teplotě. RH 40 procent tedy znamená, že vzduch obsahuje 40 procent vlhkosti, kterou by mohl držet při své současné teplotě.
Když RH dosáhne 100 procent, říká se, že vzduch dosáhl svého nasycení nebo rosného bodu a ke kondenzaci dojde ve formě rosy, mlhy, deště nebo jiných srážek. Protože chladný vzduch nedokáže pojmout tolik vlhkosti jako teplý vzduch, rosného bodu se dosáhne rychleji, když se teplý vzduch ochladí.
Návětrné a závětří
Hory mají dvě strany: návětrné a závětří. Návětrná strana směřuje k větru a obvykle přijímá teplý, vlhký vzduch, často od oceánu. Jak vítr udeří na horu, je tlačen nahoru a začne chladnout. Chladný vzduch dosáhne svého rosného bodu rychleji a výsledkem je déšť a sníh.
Jak vzduch hřebenuje na horu a sestupuje ze závětrného svahu, ztratil na návětrné straně velkou část své vlhkosti. Vzduch ze závětří se při sestupu také ohřívá, což ještě více snižuje vlhkost. Příkladem tohoto efektu je Death Valley National Monument v Kalifornii. Údolí smrti se nachází na závětrné straně pohoří Sierra Nevada a je to jedno z nejsušších a nejteplejších míst na Zemi.
Chinook Winds
Orografický efekt vytváří chladnější vzduch pohybující se na návětrné straně hor a teplejší vzduch pohybující se na závětrné straně. Jak se závětrný vzduch vrhá dolů ze svahu, často se dramaticky a rychle zahřívá. Takové rychlé oteplování a sušení vzduchu může způsobit velmi silné větry známé jako větry Chinook nebo Foehn.
Vyskytují se, když jsou pohoří v pravém úhlu k převládajícím větrům, například v pohoří Sierra Nevadas v Severní Americe nebo v Alpách v Evropě. Větry v závětrném svahu mohou zvýšit teplotu až o 1 stupeň Celsia na každý 100metrový pokles výšky (5,5 stupně Fahrenheita na 1 000 stop). V Kanadě přináší zimní vítr Chinook neboli „sněžír“ zimní rychle rostoucí teploty, které rychle tají sníh.
Stíny deště
Dalším aspektem orografického efektu je vytváření dešťových stínů na závětrné straně hor. Dešťové stíny jsou častější, když je návětrná strana hory strmá, a tak se teplý vzduch ochlazuje rychleji na kratší vzdálenost a vytváří více srážek na návětrné straně. Vzduch na závětrné straně je tedy ještě suchší, protože nasycený vzduch ztratil na návětrné straně vlhkost rychleji.
Příkladem tohoto jevu jsou Apalačané na východě Spojených států. Vlhký vzduch se ochlazuje při normální rychlosti 6 stupňů Celsia při každém zvýšení výšky 1 000 metrů (3 stupně Fahrenheita na 1 000 stop). V Apalačských pohořích je však vlhký pokles rychlosti o 40 procent větší, a tak na západní nebo závětrnou stranu pohoří padá mnohem méně srážek.