Jaderná energie je proces, který byl kdysi oslavován jako energetická vlna budoucnosti. Pomocí těženého uranu se atomy štěpí a uvolňují velké množství jaderné energie v jaderných elektrárnách. Využívání jaderné energie a záření, které z ní vzniká, může představovat několik environmentálních problémů.
Účinky záření na člověka a zvířata jsou dobře zdokumentovány jako účinky, které mají mimořádně škodlivý účinek. Když je člověk vystaven záření ve velkém množství, může u něj dojít k rakovině. Pokud je množství záření kontrolováno, lze jej použít k léčbě rakoviny, ale pokud dojde k úniku nebo náhodnému ozáření, je téměř nemožné ovládat ozáření. Radiace může také způsobit vrozené vady u lidí a zvířat, takže vystavení radiaci ve volné přírodě by mohlo vést k generacím obtíží v celém ekosystému.
Jednou z největších environmentálních expozic jadernému záření byla černobylská katastrofa v roce 1986. Tato nehoda způsobila, že na Ukrajině a v Rusku bylo vystaveno záření 125 000 čtverečních mil. Jedním z největších škodlivých účinků v příštích několika týdnech byly reprodukční tkáně rostlin. Podobné účinky nastaly při testování vodíkových bomb v jiných částech světa. Trvalo těmto stromům asi tři roky, než znovu získaly své reprodukční schopnosti. Někteří vědci se domnívají, že tři roky byly mnohem dříve, než když věřily, že se rostliny budou moci znovu množit.
Pokud není elektrárna správně sledována, mohou z jaderné energie vzniknout dva hlavní kapalné vedlejší produkty. Těmito chemikáliemi jsou tritium a stroncium-90. Tritium je radioaktivní izotop vodíku, který se používá při únikových značkách, vědeckém výzkumu a světelných barvách. Tento izotop má možnost kontaminace vodních systémů a při požití může mírně zvýšit riziko vzniku rakoviny v měkkých tkáních a orgánech. Stroncium-90 působí jako vápník a při požití se ukládá v kostech a zubech. Tento izotop může u zvířat a lidí zvyšovat riziko rakoviny kostí a leukémie.
V důsledku jaderných elektráren se v životním prostředí vyskytlo mnoho důsledků. Při výstavbě a údržbě elektráren se uvolňuje velké množství oxidu uhličitého, což může poškodit okolní prostředí. Jaderné elektrárny používají chladicí systém, který jim brání v přehřívání. Tento systém čerpá vodu z oceánu nebo řeky a poté vrací teplejší vodu zpět ke zdroji. Vzhledem k tomu, že voda je mnohem teplejší, než na jakou jsou ryby zvyklí, může zabít některé ryby, které vyžadují chladnější vodu.