Tropické deštné lesy obývají rovníkový pás a vyznačují se intenzivním slunečním zářením, teplem a velkým množstvím srážek. Největší lesy se nacházejí v Jižní Americe, střední Africe a na indonéském souostroví. Ačkoli deštné pralesy po celém světě sdílejí určité vlastnosti, klasifikace deštných pralesů lze dále rozdělit v závislosti na množství srážek za rok. Těmito podskupinami jsou stále zelený deštný prales, sezónní deštný prales, polozelený les a vlhký a suchý nebo monzunový les. Topografie deštného pralesa se v jednotlivých regionech liší, ale všechny deštné pralesy sdílejí určité rysy vegetace a ekologie.
Všechny deštné pralesy mají ke své struktuře čtyři specifické vrstvy. Nejvyšší je vznikající vrstva. Jedná se o stromy vysoké mezi 100 až 240 stop, mají stříšky ve tvaru deštníku a jsou od sebe vzdáleny. Pod vznikající vrstvou je baldachýn, hustá vrstva listů a větví, které jsou vysoké 60 až 130 stop. Vrchlík pohlcuje téměř veškeré sluneční světlo. Právě tato vrstva obsahuje více než polovinu divočiny deštného pralesa. Pod baldachýnem je podrost, který zahrnuje kmeny stromů a další vegetaci, která dosahuje až 60 stop.
Keřová vrstva lesa roste až do výšky 15 stop a zahrnuje keře, vinnou révu, kapradiny a také stromky stromů, které později vytvoří vrchlíkové vrstvy lesa. Vegetace je hustá, protože každá rostlina a strom tvrdě soutěží o jakékoli sluneční světlo, které neblokuje baldachýn. Mnoho nočních zvířat se nachází ve vrstvě keřů, stejně jako jiné druhy, které procházejí mezi keřem a vrstvami vrchlíku.
Pouze 2 až 3 procenta slunečního světla dosáhnou na lesní půdu. Jediná vegetace, která zde žije, se přizpůsobila slabému osvětlení. Lesní podlaha je poseta listy a rozpadající se vegetací. Rozklad bakteriemi a plísněmi je rychlý a živiny se rychle recyklují do růstu nových rostlin. Je to způsobeno špatnou kvalitou půdy mnoha tropických deštných pralesů. Živinové vrstvy existují pouze v tenké ornici, která je doplňována mrtvými rostlinnými a zvířecími zbytky. Existují však deštné lesy, které mají bohaté půdy; jedná se obvykle o oblasti sopečné činnosti, kde sopečné půdy tvoří základ bohatý na živiny pro růst lesů. Ornice deštného pralesa drží pohromadě husté kořenové systémy.
Deštné lesy jsou formovány intenzivní soutěží o sluneční světlo a živiny v půdě; ve výsledku to odráží fyzikální vlastnosti vegetace. Kořeny stromů jsou podepřeny do obrovských rozměrů, aby podporovaly vysoký kmen a široké větve. Listy baldachýnu jsou velké, aby absorbovaly maximální množství slunečního světla, a jsou vrstvené voskem, aby zůstaly vodotěsné ve vlhkém prostředí; tím je minimalizován růst plísní. Vinice a epifity se mohou množit, protože jsou přizpůsobeny k růstu na stávajících stromech, aby dosáhly dostupného světla. V deštných pralesích jsou běžné révy a kořeny visící z vyšší vegetace.