Oxid uhličitý se přirozeně vyskytuje v atmosféře. Je základní složkou fotosyntézy, procesu, při kterém rostliny vyrábějí potravu a energii. Úrovně atmosférického oxidu uhličitého se od průmyslové revoluce zvýšily. Hlavními příčinami jsou odlesňování a spalování fosilních paliv, jako je uhlí. Se zvyšováním hladiny oxidu uhličitého rostly i jeho účinky na znečištění ovzduší. Oxid uhličitý tvoří méně než 1 procento atmosférických plynů. Mezi oxidem uhličitým a jinými plyny však existuje křehká rovnováha. Znepokojením nad oxidem uhličitým je významná změna v relativně krátkém časovém období.
Skleníkový efekt
•••Imants Urtans / iStock / Getty Images
Oxid uhličitý přispívá ke znečištění ovzduší svou rolí ve skleníkovém efektu. Oxid uhličitý zachycuje záření na úrovni země a vytváří přízemní ozon. Tato atmosférická vrstva brání zemi v noci ochlazovat. Jedním z výsledků je oteplování oceánských vod. Oceány absorbují oxid uhličitý z atmosféry. Vyšší teploty vody však narušují schopnost oceánů absorbovat oxid uhličitý. Postupem času se účinky oxidu uhličitého zhoršují.
Klimatická změna
•••MOF / iStock / Getty Images
Dalším vlivem oxidu uhličitého na životní prostředí na znečištění ovzduší je změna klimatu. Podle studií provedených Národním úřadem pro oceán a atmosféru (NOAA) teplota zemského povrchu za posledních 100 let vzrostla. Vědci se domnívají, že primárním viníkem je znečištění oxidem uhličitým. Účinky jsou velmi složité. Důkazy však ukazují, že hladiny oceánské vody se zvýšily, což mělo za následek ztrátu břehových a pobřežních mokřadů.
Kyselý déšť
•••MichaelBW / iStock / Getty Images
Oxid uhličitý přispívá k vlivu na životní prostředí známému jako kyselý déšť. Emise uvolňované z energetických zařízení spalujících fosilní paliva se kombinují s vlhkostí ve vzduchu. Výsledkem jsou srážení s vysokým obsahem kyselin. Dokumentované důkazy ukazují fyzické poškození stromů a dalšího života rostlin. Kyselé srážky způsobují znečištění vody a půdy. Komplikujícím faktorem je mobilita emisí. Účinky oxidu uhličitého lze pozorovat a pociťovat daleko od jejich zdrojů, což činí jejich dopady na znečištění ovzduší vážnějšími.
Dopady na lidské zdraví
•••Monkey Business Images / Monkey Business / Getty Images
Emise oxidu uhličitého ovlivňují lidské zdraví vytlačováním kyslíku v atmosféře. Se zvyšováním hladiny oxidu uhličitého je dýchání obtížnější. V uzavřených oblastech může vysoká hladina oxidu uhličitého vést ke zdravotním potížím, jako jsou bolesti hlavy. Úrovně oxidu uhličitého mohou naznačovat vysokou hladinu jiných škodlivých látek znečišťujících ovzduší, jako jsou těkavé organické sloučeniny, které přispívají ke znečištění vnitřního ovzduší.