„Twinkle, twinkle little star“ je okouzlující přednes pro děti, ale obsahuje dvě mylné představy, které potvrzují omylnost pozorování na Zemi. Za prvé, hvězdy nejsou malé. Některé mohou mít velikost Země, ale většina je větší než Jupiter, největší planeta sluneční soustavy. Zadruhé, neblikají; září a jas a barva světla z každé hvězdy poskytuje informace o její teplotě, velikosti a dokonce i jejím věku a pravděpodobném osudu.
Filtr atmosféry
Pohled na hvězdy ze Země je trochu jako dívat se na ně přes vodní filtr, protože ve srovnání s prázdnotou vesmíru je atmosféra hustá. Navíc se vzduch stále pohybuje, takže se zdá, že se hvězdné světlo posouvá a třpytí. Atmosféra také způsobuje, že hvězdy vypadají tlumenější, než by byly, kdybychom je viděli z vesmíru. Populární vyobrazení hvězd s body nebo paprsky vycházejícími z jasného středu, hvězdy se z vesmíru jeví jako kulaté body světla; důvodem, proč se na fotografických obrazech třpytí, je to, že světlo se rozptyluje v čočkách a zrcadlech.
Hvězdy mají různé barvy
Pokud se zastavíte a prozkoumáte oblohu v temné noci bez měsíců, snadno zjistíte barevné rozdíly mezi hvězdami. Barva hvězdy je vizuální indikací její povrchové teploty. Nejžhavější hvězdy jsou modré a další nejžhavější jsou bílé. Žluté hvězdy jako slunce jsou další, zatímco červené hvězdy jsou nejlepší z viditelných hvězd. Mnoho červených hvězd je tak slabých, že je lidé vůbec nevidí, a některé hvězdy, nazývané hnědí trpaslíci, téměř vůbec nevyzařují žádné světlo. Některé hvězdy nevyzařují světlo - zachycují ho. Jedná se o černé díry, zbytky horkých obřích hvězd, které explodovaly jako supernovy.
Hvězdy jsou různé velikosti
Jedním z důvodů, proč se hvězdy liší jasem, je to, že žhavější hvězdy vydávají více energie než chladnější, ale dalším důležitým důvodem je, že některé jsou mnohem větší než jiné. Například Betelgeuse - hvězda v souhvězdí Orion - svítí červeným světlem, ale zdá se nám jasná, protože je prostě obrovská. Pokud by zaujal místo slunce, jeho povrch by sahal až k oběžné dráze Jupitera. Na druhém konci stupnice jsou bílí trpaslíci o velikosti Země, ale patří mezi nejžhavější objekty na obloze. Jsou to pozůstatky umírajících hvězd a jsou často obklopeny přízračnou formací plynu známou jako planetární mlhovina.
Zdánlivá a absolutní velikost
Některé hvězdy se pozemšťanům zdají jasnější jednoduše proto, že jsou si bližší. Astronomové hodnotí jas hvězd - při pohledu ze Země - tak, že jim přiřadí číslo známé jako zdánlivá velikost - čím menší je velikost, tím jasnější je objekt. Také vymysleli opatření, které řadí hvězdy podle toho, jak jsou ve srovnání s ostatními jasné. Toto číslo, nazývané absolutní velikost, popisuje, jak jasná by se hvězda objevila, kdyby byla vzdálená 10 parseků (asi 32,6 světelných let). Se zdánlivou velikostí mínus 26,7 je slunce nejjasnějším objektem na obloze. Jeho absolutní velikost je však pouze 4,7. Pokud by to byla jeho zjevná velikost, nebylo by to vidět ani pouhým okem člověka v městském centru.