Редица фактори позволяват на наблюдателите на Земята да наблюдават затъмнения. Те включват относителните размери на Земята, луната и слънцето, разстоянията им един от друг и факта че орбитата на Земята около слънцето и лунната орбита около Земята се появяват повече или по-малко на едно и също самолет. Ако някое от тези условия беше значително различно, нямаше да можем да видим слънчеви или лунни затъмнения.
Полярни противоположности
Когато луната преминава между слънцето и Земята, тя произвежда слънчево затъмнение на Земята. Слънчевите затъмнения са явления през деня, които се случват само когато Луната е нова. Лунното затъмнение, от друга страна, може да се случи само когато Луната е в противоположната страна на своята орбита - тоест е пълна - и Земята премине между нея и слънцето. Лунното затъмнение се вижда само през нощта.
Именно подравняването на слънцето, Земята и Луната правят двата вида затъмнения възможни. Подобно на Ин и Ян, слънчевите и лунните затъмнения представляват полярните крайности на една реалност: орбитата на Луната около Земята.
Факторът на наклона
Лунната орбита е наклонена спрямо равнината на земната орбита около слънцето. Ъгълът не е стръмен - само 5 градуса - но е достатъчно, за да се отстранят подравняванията, необходими за затъмненията да се случват през всички дни, освен няколко дни всяка година. Наклонът има по-голям ефект върху честотата на слънчевите затъмнения, защото Земята хвърля по-широка сянка върху Луната, отколкото Луната върху Земята. Независимо от това, наклонът влияе върху честотата на двата вида затъмнения. Ако орбитата на Луната не беше наклонена, щеше да има по едно слънчево и едно лунно затъмнение някъде на Земята всеки месец.
Частични и пълни затъмнения
Както слънцето, така и луната могат да претърпят частични и пълни затъмнения. Наблюдател вижда частично затъмнение, когато изравняването между слънцето, луната и Земята не е завършено и част от слънчевата светлина преминава през него. Очертанията на тялото в средата на подравняването често се виждат на лицето на затъмняващия, въпреки че не е безопасно да се гледа по време на слънчево затъмнение. При пълно затъмнение затъмняващото тяло напълно блокира слънцето; луната става тъмна по време на лунното затъмнение, а дневната светлина изчезва по време на слънчевото затъмнение.
Предсказуемост
Слънчевите и лунните затъмнения се произвеждат от движенията на Земята и Луната и тъй като тези движения са редовни, и двата вида затъмнения са напълно предсказуеми. НАСА публикува график на всички лунни и слънчеви затъмнения, които ще се случат до 3000 година включително. Графикът включва датата, часа и продължителността на всяко слънчево и лунно затъмнение, а придружаващите карти показват местата, в които затъмненията ще бъдат пълни, частични или пръстеновидни. (Само слънчевите затъмнения могат да бъдат пръстеновидни. Те биха били пълни, ако Луната не беше на най-голямото разстояние от Земята и следователно твърде малка, за да блокира слънцето.)