Слънчевата интензивност се отнася до количеството входяща слънчева енергия или радиация, която достига до повърхността на Земята. Ъгълът, под който лъчите от слънцето удрят Земята, определя тази интензивност. Слънчевият ъгъл - а оттам и интензивността - варира значително в зависимост от географското местоположение на конкретно място, времето от годината и времето на деня.
Ъгъл на случайност
Ъгълът, образуван от слънчеви лъчи, удрящи Земята, е технически известен като ъгъл на падане. Лъчите, удрящи повърхността на планетата от директно над главата - т.е. под ъгъл от 90 градуса, измерен от хоризонта - са най-интензивни. В повечето моменти и места слънцето образува ъгъл с хоризонта по-малко от 90 градуса - тоест обикновено слънцето седи по-ниско в небето.
Колкото по-малък е ъгълът, толкова по-голяма е повърхността, върху която се разпространяват слънчевите лъчи. Този ефект намалява интензивността на слънцето на всяко едно място. Например при ъгъл на падане от 45 градуса слънчевата радиация покрива 40 процента по-голяма площ и е с 30 процента по-малко интензивна, отколкото при максимален ъгъл на падане от 90 градуса.
Латитудна вариация
Само места, разположени по протежение на една ширина на повърхността на Земята, могат да получават слънчева светлина под ъгъл от 90 градуса в даден ден. Всички останали места получават слънчева светлина с по-малка интензивност. Като цяло слънчевите лъчи са най-интензивни на екватора и най-малко интензивни на полюсите. Средно годишно, районите на север от Северния полярен кръг получават само около 40 процента толкова слънчева радиация, колкото екваториалните региони.
Връзка със сезоните
Колебанията в интензивността и продължителността на слънчевата енергия в определен район определят сезоните на тази област. Тези колебания са продиктувани от начина, по който Земята е наклонена по оста си. По отношение на равнината на въртене около слънцето, Земята се наклонява под ъгъл 23,5 градуса, което означава, че при определени точки по време на своята орбита, Северното полукълбо е обърнато към слънцето повече от Южното полукълбо и порок обратно. Например, през лятното слънцестоене Северното полукълбо е обърнато към слънцето при максимален наклон, така че слънчевите лъчи удрят 23,5 градуса северна ширина - Тропикът на Рака - под ъгъл от 90 градуса.
Което полукълбо се наклони по-нататък към слънцето, получава по-голям процент слънчева радиация от противоположното полукълбо. Първото полукълбо преживява лятото по това време, докато второто преживява зимата. В полукълбото, което преживява лятото, слънцето се издига по-високо в небето и е по-интензивно; лъчите му удрят земята под по-висок ъгъл, отколкото в полукълбото, което преживява зимата. Това обяснява защо рискът от слънчево изгаряне е най-голям през лятото. Това също обяснява защо температурите са най-топли през лятото, тъй като слънцето доставя топлинна енергия.
Време на деня
Независимо от географската ширина или времето на годината, ъгълът на слънцето достига най-близо до 90 градуса - и следователно е най-интензивен - в средата на деня: обяд. По това време се казва, че слънцето е достигнало своя зенит или най-високата точка. През лятното часово време слънцето е под най-големия си ъгъл и най-интензивно в 13:00 ч. Поради изкуственото едночасово отместване от истинското слънчево време.