Земята далеч не е в състояние на покой, а Земята се хвърля през космоса със скорост от 67 000 мили в час (107 000 километра в час) по своята орбита около слънцето. При тази скорост сблъсъкът с който и да е обект по пътя му непременно ще бъде събитиен. За щастие, по-голямата част от тези предмети не са много по-големи от камъчета. Когато сблъсък с такава частица се случи през нощта, наблюдателите на Земята могат да станат свидетели на падаща звезда.
Метеороиди, метеори и метеорити
Пространството, през което се движи Земята, не е празно - то е изпълнено с прах и малки частици, останали от комети или от разпадането на по-големи скали, наречени астероиди. Тези малки частици се наричат метеороиди. Обичайно е Земята да се сблъсква с една от тези частици - или много едновременно. Докато падат през атмосферата, те бързо избухват и се превръщат в метеори или падащи звезди. Ако частицата е достатъчно голяма, за да оцелее при пътуването си през атмосферата и да падне на земята, тя се превръща в метеорит.
Когато метеороидът стане метеор
Относителната скорост на метеороида към Земята в момента на сблъсък обикновено е в диапазона от 25 000 до 160 000 мили в час (40 000 до 260 000 километра в час) и триенето с въздушните частици в горната атмосфера веднага започва да изгаря външния слой на обект. Малките частици обикновено се консумират напълно, но умерено големи могат да оцелеят до точката където те напълно губят своята космическа скорост и започват да падат на земята под силата на земно притегляне. Учените наричат това точката на забавяне и обикновено е на няколко мили над земята.
Температури на метеорита
Процесът, при който метеор свети при движение през горната атмосфера, се нарича аблация и той спира в точката на забавяне. Ако метеорът не е бил напълно изразходван, той пада на земята като тъмна скала. Учените вярват, че метеоритите вероятно са хладни, когато се ударят в земята, защото горещите външни слоеве са отпаднали по време на аблация. Приблизително 10 до 50 такива скали удрят Земята всеки ден, като около две до 12 са потенциално откриваеми, според Американското общество на метеорите. Големите са кръстени на мястото, на което са намерени. Някои забележителни са метеоритът Нантан, паднал в Китай през 1516 г., и метеоритът Лонтън, паднал в Англия през 1830 г.
Потенциал за катастрофа
Метеороидите с тегло над около 10 тона (9000 килограма) запазват част от космическата си скорост и удрят земята с по-голяма сила от по-малките. Например, 10-тонен метеороид може да запази около 6 процента от своята космическа скорост, така че ако първоначално се движи със скорост 90 000 мили в час (40 километра в секунда), той може да удари земята със скорост 5400 мили в час (2,4 километра в секунда), въпреки че значителна част от него би имала изгорял. Атмосферното съпротивление би имало незначителен ефект върху метеороид с маса над 100 000 тона или 90 милиона килограма.