Преобразуването на топлинна енергия в океана (OTEC) е източник на възобновяема енергия, при който температурната разлика между по-дълбока, студена вода и по-топла, плитка вода се използва за задвижване на топлинна енергия и производство електричество. Колкото по-голяма е температурната разлика, толкова по-висока е ефективността на топлинния двигател. Следователно се смята, че тази технология е най-ефективна в тропиците, където разликата между дълбоките и повърхностните води е най-висока. OTEC има потенциал да произвежда енергия 10 до 100 пъти по-ефективно от мощността на вълната.
Предимство: Възобновяема и чиста
Технологията OTEC подхранва непроменено състояние - слънчевата енергия, съхранявана в световния океан. Следователно той може да работи практически непрекъснато, за разлика от други възобновяеми енергийни източници като слънчева и вятърна енергия. Средно на ден Световният океан поглъща количество енергия, еквивалентно на 250 милиона барела петрол, приблизително 4000 пъти повече от настоящите нужди на населението от енергия. След като генераторите и водопроводите са на мястото си, е необходимо само минимално поддържане, за да се поддържа потокът от електричество и да не се получат вредни странични продукти от процеса.
Предимство: Отделящи се индустрии
OTEC може също така да поддържа множество отделни индустрии. Вече използваната охладена вода може да бъде изпомпана от инсталацията и използвана за климатизация, промишлено охлаждане и земеделие с хладна почва (където тръбите, съдържащи охладена вода, се използват за охлаждане на почвата, така че да може да поддържа умерени култури в тропическите зони климат). Освен това обезсолена вода може да се произвежда чрез OTEC системи чрез прилагане на повърхностни кондензатори за превръщане на изпарената морска вода в питейна (прясна) вода. Например, 2-мегаватна централа може да произвежда около 4300 кубически метра питейна вода.
Недостатък: Разходи
Понастоящем се изискват държавни субсидии, за да направят енергията от OTEC икономически жизнеспособна. Електричеството може да се произвежда с около 0,07 долара за киловатчас, за разлика от субсидираните вятърни енергийни системи, които могат да произвеждат енергия само за 0,05 долара за киловатчас. Освен това OTEC изисква скъпи тръби с голям диаметър, потопени на около миля под повърхността на океана. Много от страните в жизнеспособния географски пояс (между Тропика на рака и Козирога) не разполагат с икономически ресурси за изграждането на тази инфраструктура.
Недостатък: политически проблеми
Тъй като съоръженията на OTEC са стационарни наземни платформи, те по същество се считат за изкуствени острови и следователно точното им местоположение засяга техния правен статут съгласно Договора на ООН за морското право (UNCLOS). Според UNCLOS на крайбрежните държави се дават зони на 3, 12 и 200 мили с различна законова власт. Размерът на политическата автономия между тези зони варира значително. Следователно, юрисдикционни конфликти могат да възникнат въз основа на международни гранични спорове между нациите.