Всички топлоелектрически централи преобразуват топлинната енергия в механична, а след това и в електрическа. Това става чрез използване на топлина за превръщане на водата в пара и след това насочване на парата към турбина. Парата превръща лопатките на турбината, превръщайки топлината в механична мощност. Това от своя страна задейства генератора, който създава електричество.
Електроцентралите, които изгарят нефт, за да произвеждат електричество, се наричат петролни централи. Те не се различават по принцип и по принцип от своите братовчеди с изкопаеми горива, изгаряни на въглища и централи, работещи с природен газ, и дори са подобни на геотермалните и атомните електроцентрали в някои уважава.
Друго средство за използване на нефт и други петролни продукти за генериране на електричество е двигателят с вътрешно горене, който работи чрез преобразуване на експлозивен потенциал от изгаряне на нефт и неговите производни директно в механична енергия и след това използване на тази механична мощност за задействане генератор. Версията на тази система, която гори бензин, присъства във всеки конвенционален двигател в света. Генераторите на двигатели с вътрешно горене, работещи с масло, са често срещани при обстоятелства, когато е необходим неподвижен генератор, но потреблението на енергия е твърде малко, за да може парната турбина да бъде практична.