Ядрената енергия предлага редица предимства пред другите методи за производство на електроенергия. Действаща ядрена централа може да произвежда енергия без вредното замърсяване на въздуха при производството на изкопаеми горива и предлага по-голяма надеждност и капацитет, отколкото много възобновяеми технологии. Но ядрената енергия идва с двойка опасности за околната среда, които досега са ограничавали широкото й използване, поне в Съединените щати.
Ядрени отпадъци
Отпадъците от атомните електроцентрали се разделят на две категории. Отпадъците на високо ниво са остатъчното гориво от реактора след приключване на реакцията и е изключително опасно и може да остане такова в продължение на стотици или дори хиляди години. Отпадъците с ниско ниво включват предпазни средства и случайни предмети, които са вдигнали радиоактивно замърсяване, но достатъчно, за да останат опасни за човешкия живот. И двата вида отпадъци се нуждаят от съхранение, докато радиоактивният материал се разпадне достатъчно, за да стане безвреден, изисквайки защитени съоръжения за задържане, които ще продължат векове.
Ядрени аварии
В допълнение към отпадъците, произведени от реактори при нормални условия, друга голяма екологична опасност е случайното изпускане на радиация. Един често срещан източник на изтичане на радиация е водната система, която растенията използват за производство на електричество. Неизправният клапан може да изпусне радиоактивна вода или пара в околната среда, потенциално да замърси околността. В по-тежки случаи авариите с гориво или контролни пръти могат да повредят ядрата на реактора, като потенциално освободят радиоактивни материали. Инцидентът на остров Три мили през 1979 г. освобождава малко количество радиоактивен газ в района около завода, но общото излагане на гражданите е по-малко, отколкото биха получили от рентгенова снимка на гръдния кош.
Катастрофални неуспехи
Разбира се, основната загриженост за ядрените реактори е възможността за катастрофален отказ. През 1986 г. операторите на ядрения реактор в Чернобил близо до Припят, Украйна, инициираха изпитване за безопасност при опасни условия и процедура прегрява реактора и причинява огромен експлозия на пара и пожар, убивайки много от първите реагиращи, изпратени да се справят с бедствие. Катастрофата също така излъчи значително количество радиация в околния град и той остава необитаем повече от две десетилетия по-късно. През 2011 г. цунами и земетресение в Япония повредиха атомната централа във Фукушима, причинявайки частично топене, което наложи евакуация на близкия район и пусна замърсена вода в близката океан.
Еволюция на дизайна
Всички тези опасения се задълбочават от факта, че повечето действащи днес атомни централи са на десетилетия, а някои работят далеч над очакваната продължителност на живота си. Причината за това до голяма степен се дължи на общественото противопоставяне на ядрената енергия, което затруднява компаниите да строят нови централи. За съжаление тази устойчивост е донякъде контрапродуктивна, тъй като съвременните конструкции на реактори се отличават с по-добри системи за безопасност и произвеждат значително по-малко отпадъци от по-старите реактори. Всъщност съвременните ториеви реактори всъщност могат да използват отработено гориво от по-стари конструкции на реактори, консумирайки този проблематичен токсичен отпадък за производство на енергия.