Известна на китайците още през 11 век, ракетата - машина, която използва изхвърлянето на материята, за да създаде тяга - е виждала различни приложения, вариращи от военни действия до космически пътувания. Въпреки че съвременната ракетна технология почти не прилича на древните си корени, същият водещ принцип остава нейната фокусна точка. Днес ракетите обикновено се делят на няколко различни типа.
Ракета с твърдо гориво
Най-старите и най-прости от видовете ракети използват твърдо гориво за тяга. Ракетите с твърдо гориво съществуват откакто китайците откриха барут. Този тип е „монопропелент“, което означава, че няколко твърди химикала се комбинират, за да се получи една смес. След това тази смес се поставя в горивната камера в очакване на запалване.
Един от недостатъците на този вид гориво е, че след като започне да гори, няма начин да го спрете и по този начин той ще премине през целия си запас от гориво, докато свърши. Въпреки че са сравнително лесни за съхранение в сравнение с течните горива, някои съставки, използвани за твърдо гориво, като нитроглицерин, са силно летливи.
Ракета с течно гориво
Ракетите с течно гориво, както подсказва името, използват течни горива за създаване на тяга. За първи път разработен от Робърт Х. Годард, мъжът, рекламиран като баща на съвременната ракетна техника, беше успешно лансиран през 1926 година. Ракетата с течно гориво също задвижва космическата надпревара, като първо изпраща в орбита Sputnik, първият спътник в света с използването на руския бустер R-7 и най-накрая завърши с изстрелването на Apollo 11 с помощта на Сатурн V ракета. Ракетите с течно гориво могат да бъдат монопропелентни или бипропелантни, като разликата е, че бипропелантът се състои от гориво и окислител, химикал, който позволява на горивото да изгори при смесване.
Йонна ракета
По-ефективна от конвенционалната като ракетна технология, йонната ракета използва електрическа енергия от слънчеви клетки, за да осигури тяга. Вместо да изтласквате горещ газ под налягане от дюза - което ограничава колко тяга можете да постигнете с колко топлина дюзата може да устои - йонната ракета задвижва струя ксенонови йони, чиито отрицателни електрони са били отстранени от ракетата електронен пистолет. Йонната ракета е тествана в космоса по време на Deep Space 1 на 10 ноември 1998 г. и отново в SMART 1 на 27 септември 2003 г.
Плазмена ракета
Един от по-новите видове ракети в разработка, променливата специфична импулсна магнитоплазмена ракета (VASIMR), работи от ускоряваща плазма, произведена чрез отстраняване на отрицателни електрони от водородни атоми вътре в магнитно поле и изхвърлянето им двигателят. Очаквано да намали времето, необходимо за достигане на Марс, само за броени месеци, технологията в момента е в процес на тестване, за да увеличи както мощността, така и издръжливостта.
