Всеки ден на Земята започва в полунощ в Гринуич, Англия, където се намира основният меридиан. Първоначално целта на главния меридиан е била да помогне на корабите в морето да намерят своята географска дължина и да определят точно тяхната позиция на земното кълбо. Калибрирането на хронометрите - инструменти за измерване на времето - със слънчево време беше необходимо за намиране на географска дължина. Определянето на географската дължина скоро доведе до установяването на часови зони и координирано международно стандартно време. В съвремието атомните часовници са заменили слънчевото време.
Кралска обсерватория
Кралската обсерватория в Гринуич, Англия, е ключовото място за измерване на времето в световен мащаб. Той се намира и на международно признатия меридиан, който е 0 градуса дължина, където всеки ден започва в полунощ. Всички местоположения на Земята са маркирани на изток и на запад от меридиана по същия начин, по който се измерват на север и на юг от екватора. Кралската обсерватория е създадена през 1675 г. от крал Чарлз II, за да помогне на корабите в морето да калибрират своите хронометри, за да определят дължина и местоположение. Стандартният набор за отчитане на времето, ключов компонент при определяне на географската дължина, в Гринуич го направи хронометър на света.
Средно време по Гринуич
Тъй като слънчевото време, измерено чрез слънчев циферблат, може да варира до 16 минути през годината, трябва да се изчисли средното време, така че маркирането на времето да може да бъде стандартизирано. Това е известно като средно време по Гринуич или GMT. Въртенето на Земята причинява вариации в слънчевото време на изток на запад и пладне на едно място може да бъде 3 часа на друго. За точно изчисляване на средното слънчево време и отбелязване на разликите във времето по дължина се изисквало стандартизирано местоположение или първи меридиан. Този процес също така установи 24-те часови зони по целия свят и основният меридиан се използва като отправна точка за всеки нов ден в полунощ.
Първичен меридиан
В исторически план една от големите трудности в океанската навигация беше определянето на географската дължина. За да определи географската дължина, капитанът на кораба трябваше да знае точния момент на висок пладне в позицията си в морето, в допълнение към обед на общо място или на основния меридиан. Това изискваше висококалибрирани хронометри, за да запази времето и Кралската обсерватория в крайна сметка се превърна в пазител на времето, тъй като нейните астрономи могат точно да записват обед. Но различни страни избраха да разположат своите първични меридиани на различни места, за да отговарят на местните нужди, което затруднява координацията между нациите. За да реши този проблем, през 1884 г. Гринуич става официалният сайт на първоначалния меридиан и местоположението за всеки нов ден и година, за да започне.
Координирано универсално време
Поддържането на точно време стана сложно и необходимо за сложността на съвременния свят. Координираното универсално време или UTC се използва като правилното време в световен мащаб и замени GMT като стандарт. Основният меридиан е мястото, където се установява UTC. Докато в исторически план астрономите определят GMT, използвайки слънчево време, UTC е по-точен и зависи от атомните часовници. Слънчевото време може да има известна граница на грешка поради нередности в въртенето на Земята, но атомните часовници са калибрирани, за да бъдат точни до милиардната част от секундата.