Науката отдавна е разделена на две училища, за да опише различните си функции - описателна и нормативна. Във всяко научно изследване за учен може да се каже, че използва описателен подход или нормативен подход. Има области на науката, които или са описани като описателни или като нормативни области. Най-общо казано, описателната наука използва експериментален и фактически подход и се стреми да установи ясни и наблюдаеми факти, докато нормативната наука се опитва да обясни и подобри нещата. Области като физика или биология са класифицирани като описателни, докато области като етиката са класифицирани като нормативни, въпреки че описателен научен метод може да се използва и в тези области.
Описателна наука
Описателните науки имат за цел да опишат, измерват, разберат и запишат действителните измерими реалности около нас. Те са такива науки, които имат експериментален подход към своята методология като химия или физика. Те дават видими и непоколебими факти и измервания като „водата се състои от две части водород и една част кислород.“ Целта на описателната наука е да открием как е светът или как в действителност стоят нещата, т.е. какво всъщност знаем чрез проверимо измервания.
Описателно запитване
Описателната методология за проучване използва експерименти и измервания. Описателните науки се стремят да установят проверими факти, като демонстрират последователни резултати чрез многократни експерименти. В случая на етиката или философията той се стреми да установи факти за това как хората се държат или мислят чрез измерване на наблюдаемото количества, като например използване на статистически данни, за да се знае колко хора страдат от дадено психично състояние или притежават определен морал стойности.
Нормативна наука
Нормативните науки се развиват и се стремят да открият начина, по който трябва да бъдат нещата. В области като етиката тя ще задава въпроси като „правилно ли е смъртното наказание?“, Докато описателните науки ще се стремят само да открият факти като „Какъв процент от хората вярват, че смъртното наказание е правилно?“ Нормативните науки се стремят да открият „добри“ начини за извършване на нещата или „правилния“ начин на мислене. Трите признати нормативни науки са естетика, етика и философия.
Нормативно запитване
За да вземат решения или изказвания дали нещо е „добро“ или „правилно“, нормативните науки трябва да работят в рамките на набор от норми или преобладаващи убеждения. Те трябва да знаят как хората вече мислят и се държат, какви са техните убеждения и мисли, за да установят нормите, в рамките на които те могат да правят това, което по същество е ценностна преценка. Нормативните науки откриват как стоят нещата и след това се стремят да подобрят тези неща.