Магнитите са едни от редките предмети, открити в природата, които могат да упражняват контрол над други предмети, без всъщност да ги докосват. Ако държите магнит близо до определен тип обект, той или ще го привлече, или ще го отблъсне. Това се дължи на принципите на магнетизма.
За да определите дали даден елемент има някакви магнитни свойства, поставете го в близост до железни стружки или дори кламер. Ако желязото или се привлича или отблъсква, въпросният предмет може да се счита за магнит. Въпреки че е възможно да се намерят определени видове скали и минерали, които са естествени магнити, повечето магнити, които виждаме, са произведени.
Процесите на магнетизъм протичат на атомно ниво. Магнитите са заобиколени от невидимо магнитно поле, което е направено от движението на електрони, субатомните частици, които обикалят ядрото на атома. Хиперактивността на тези електрони дава на магнитите способността им да привличат и отблъскват.
Естествените и произведени магнити, които имат магнитни свойства през цялото време, се считат за постоянни магнити. Всички магнити имат два края, които обикновено се наричат северни и южни полюси. Определящият фактор дали магнитът привлича или отблъсква е полюсът. Магнитите се привличат, когато северният полюс се въведе в южния полюс. Ако се въведат подобни полюси, или север на север, или юг на юг, магнитите се отблъскват.
Постоянните магнити също могат да предизвикат реакция с немагнитни елементи, като метали и дори някои течности. Тези елементи са наречени временни или меки магнити. Те имат магнитни свойства само за период от време в близост до магнитното поле на други магнити. Тези временни магнетици, като кламери, притежават свойства на северния или южния полюс в зависимост от характеристиките на техните електрони.
В допълнение към постоянните и временните магнити, магнитът може да бъде създаден и с помощта на електрически ток. Тези електромагнити се основават на принципа, че електрическият ток има малко магнитно поле около себе си, когато тече през верига. Магнитното поле не е много силно, когато проводникът е прав, но ако навиете проводника, той може да създаде работещ електромагнит. Електрическите двигатели използват тази концепция за работа. Двигателният вал използва серия навити жици, свързани към източник на електричество, за да се превърне в електромагнит. Валът се редува между положителна и отрицателна полярност, привлича се и се отблъсква от постоянните магнити близо до него. Това кара вала на двигателя да се върти и работи. Всеки електрически мотор, който виждате, се основава на тази концепция.
Магнитите се използват в много ежедневни предмети. Най-често срещаният е компасът, който е в състояние да създаде навигационна посока, използвайки земното естествено магнитно поле. Кредитните карти, включително дебитните и банкоматните карти), използват магнитна лента, за да съхраняват информация, която може да бъде прочетена от специално проектиран четец на карти. Други елементи, които използват магнитни свойства, включват магнити за хладилник, VHS касети, аудиокасети, телевизори, високоговорители и някои свързани с компютъра елементи, като твърди дискове и дискети.