Слънчевата система съдържа два вида планети. Първите четири, Меркурий през Марс, са скалисти или „земни“ планети. Външните четири, Юпитер през Нептун, са газови или "Йовиански" планети. Докато условията на тези планети могат да бъдат много различни един от друг, всеки тип планета споделя някои прилики и предлага своя набор от предизвикателства, когато става въпрос за проучване и наблюдение.
Формиране на планета
Планетите се образуват от остатъците от материал, който съществува около нова звезда. В близост до звездата този материал има тенденция да бъде твърд и води до скалисти натрупвания, които се разбиват един в друг и постепенно се натрупват в дискове и по-късно сфери. По-далеч, акреционният диск на звездата се състои от по-леки материали като замръзнали газове, така че отдалечените планети са склонни да се образуват от тези материали. Тъй като налягането се увеличава с плътността на планетата, се генерира топлина, която размразява газовете и създава характерните дебели атмосфери, които са типични за газообразните планети.
Външен вид и състав
Земните планети са различни, но всички те имат определени прилики. Всяка от тях има солидна повърхност и някаква форма на атмосфера, въпреки че може да е изключително тънка като тези около Меркурий и Марс. Газовите планети нямат твърда повърхност, но могат да имат скалисто ядро или такова, образувано от газове, изтласкани в метално състояние от силния натиск дълбоко в планетата. Газовите гиганти също са склонни да събират пръстени от остатъци от материал, които обикалят около планетата и те могат да варират от почти незабележими, като пръстените на Юпитер, до изключително плътни и една от най-разпознаваемите характеристики на планетата, както е дело със Сатурн.
Атмосферни разлики
Атмосферните характеристики на скалистите и газовите планети се различават. Скалистите планети могат да имат атмосфера, която варира от почти несъществуваща до гъста и потискаща, като плътната атмосфера на Венера, натоварена с парникови газове. Наземните планети в Слънчевата система имат атмосфери, съставени предимно от газове като въглероден диоксид, азот и кислород. От друга страна, газовите гиганти се състоят главно от по-леки газове като водород и хелий. Интензивната гравитация на тези големи планети води до атмосфера, която става по-плътна, колкото повече се приближавате до ядрото.
Предизвикателства за проучване
Наземните планети предлагат най-голямата възможност за изследване, тъй като в допълнение към орбиталното наблюдение, космическите агенции могат да кацат кораби директно на повърхността. Лендърите са изследвали Луната, Марс и дори Венера, въпреки че атмосферата на тази планета бързо е унищожила плавателния съд, който е достигнал повърхността. Газовите гиганти нямат повърхност за изследване, ограничавайки изследването си до голяма степен до орбитални сонди. НАСА обаче е разбило сондата „Галилео“ в атмосферата на Юпитер в края на своята мисия през 2003 г., а мисията „Хюйгенс“ през 2005 г. е приземила космически кораб на луната на Сатурн Титан.