Меркурий е най-близката до слънцето планета и като такава има много интересни и уникални черти. Смята се за най-малката планета, откакто Плутон загуби статута си на планета. Живакът е много плътен. Тъй като е толкова близо до слънцето, той е загубил почти цялата си атмосфера и повърхността на Меркурий е по-скоро като тази на луната на Земята, отколкото на другите скалисти планети. Това, което учените знаят за Меркурий, се основава най-вече на данни от космически кораби като Mariner 10 и роботизираната сонда MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging). Допълнителна информация е получена чрез анализ на светлината, отразена от планетата и изследване на нейното магнитно поле. Докато космическа мисия не кацне върху Меркурий и не събере проби от скали, учените няма да бъдат напълно сигурни за състава на нейната кора.
TL; DR (твърде дълго; Не прочетох)
Смята се, че сърцевината на Меркурий е направена от разтопен никел-желязо с мантия от твърда скала и повърхност от хлабави скали и прах. Информацията за състава на Меркурий се основава на данни от космическия кораб Mariner 10, изстрелян през 1973 г., и сондата MESSENGER, чиято мисия е продължила от 2011 до 2015 г.
Съставът на Меркурий е уникален в Слънчевата система
Тъй като нито един космически кораб никога не е кацал на Меркурий и не е вземал скални проби, учените не могат да бъдат сигурни в точния състав на планетата. Mariner 10 прелетява три пъти през планетата през 1973 и 1974 г. и снима повърхността. Роботизираната сонда MESSENGER обиколи планетата от 2011 до 2015 г., измервайки нейното магнитно поле и събирайки данни. Въз основа на тази информация и данни от други измервания на магнитното поле и отразената светлина на Меркурий учените са разработили теории за ядрото и повърхността на планетата.
Ядрото на Меркурий е необичайно голямо и съставлява около 70 процента от планетата. Вероятно е съставен от разтопено желязо и никел и е отговорен за магнитното поле на планетата. Над металното ядро има скалиста мантия с дебелина около 500 километра. И накрая, има тънък повърхностен слой от камъни и прах, който е изкопан и кратериран от въздействието на много метеори и други бездомни небесни обекти.
Меркурий почти няма атмосфера, отчасти защото гравитацията му е толкова ниска, че не може да държи газове близо до повърхността си. Освен това планетата е толкова близо до слънцето, че слънчевият вятър отвежда всички газове, които се натрупват близо до повърхността. Следната атмосфера на планетата включва малки количества кислород, водород и хелий. Комбинацията от голямо железно магнитно ядро с хлабав повърхностен слой и почти пълна липса на атмосфера отличава Меркурий от всички останали планети на Слънчевата система.
Интересни или необичайни факти за Меркурий
Меркурий се върти по оста си много бавно, така че половината повърхност да е обърната към слънцето за продължителен период. Това означава, че горещата страна на живака може да достигне 800 градуса по Фаренхайт, докато студената страна е при -300 градуса по Фаренхайт. Учените смятаха, че едната страна на Меркурий винаги е обърната към слънцето, но по-точни наблюдения показват, че планетата върти се три пъти за две години на Меркурий, което означава, че се върти веднъж на всеки 60 земни дни, докато обикаля около Слънцето на всеки 90 Земя дни.
В сравнение със Земята, Меркурий е около 0,4 пъти по-голям от диаметъра на Земята, което го прави малко по-голям от нашата Луна. Планетата също има гравитация около 0,4 пъти тази на Земята, а разстоянието й от слънцето е средно около 0,4 пъти разстоянието на Земята. Докато орбитата на Земята е почти кръгла (технически тя е елипсовидна, но с относително незначително количество), Меркурий е много по-елиптична.
Повърхността на Меркурий изглежда подобна на тази на Луната и планетата вероятно е изградена от същия вид скали и прах. Ударните кратери покриват повърхностите на двете тела, но Калорисният басейн на Меркурий е един от най-големите в Слънчевата система. Учените смятат, че голям астероид е ударил планетата, след като за първи път е бил формиран и създал басейна. Ударът беше толкова мощен, че произведе 1300-километровия многопръстен кратер от едната страна на планетата, както и ударна вълна, която премина през центъра на планетата, образувайки 500-километрова зона от големи хълмове и долини от друга страна.
С екстремните си повърхностни температури и очевидната си неспособност да поддържа живота, Меркурий едва ли ще бъде обект на кацане на сонда в близко бъдеще. Опитите за наблюдение в орбита обаче продължават. През октомври 2018 г. Европейската космическа агенция (ESA) и Японската агенция за аерокосмически изследвания (JAXA) стартираха BepiColombo, съвместна мисия, при която два космически кораба са изстреляни като пакет, всеки от които носи орбита, която ще наблюдава повече за планета. Междувременно учените все още анализират данните от сондата MESSENGER и съставят по-пълна картина на планетата и нейния състав.