Мерните единици, които хората използват на Земята, не са много полезни за измерване на разстояния в космоса. Например, на „Вояджър 1“, движещ се със зашеметяващата скорост от 62 000 километра в час (38 525 мили в час), бяха необходими 35 години, за да напусне Слънчевата система, сравнително малка част от Вселената. За да избегнат използването на неразбираемо големи числа, астрономите са разработили мерни единици за Слънчевата система и за междугалактическото пространство.
TL; DR (твърде дълго; Не прочетох)
Милите, километрите и други единици, които използваме за измерване на разстояния на Земята, не са на ниво да се справят с много по-големите между небесните тела и галактиките. Общите мерни единици за космическото пространство включват астрономическата единица, парсека и светлинната година.
Астрономическата единица
Въпреки че древните гърци са имали представа за средното разстояние между Земята и Слънцето, астрономът Кристиан Хюйгенс направи първото точно измерване през 1659 г., използвайки фазите на Венера като a справка. Астрономите наричат това разстояние - равно на 149 597 871 километра (92 955 мили) - астрономическата единица и я използват като основна единица за измерване на разделението между телата в Слънчевата система. По дефиниция Земята е на 1 AU от слънцето, докато Меркурий е средно на 0,39 AU, а планетата джудже Плутон е на 39,5 AU.
Светлинната година
Чрез използване на въртящи се зъбни колела и огледала френските физици Луи Физо и Леон Фуко получиха първите точни измервания на скорост на светлината през 1800-те години, въпреки че 1400-годишно изявление в Корана, което го сравнява с революциите на Луната около Земята, е точно. Стойността, приета от Националното бюро за стандарти на САЩ, е 299 792 километра в секунда (186 282 мили в секунда). Разстоянието, което светлината изминава за една година, или светлинна година - 9 460 730 472 581 километра (приблизително 5 878 625 400 000 мили) - прави популярна мярка за междугалактически разстояния, въпреки че астрономите предпочитат друга единица: парсек.
Парсекът
Астрономите изчисляват звездни разстояния чрез измерване на паралакс: ъгълът на видимо движение, което звезда прави на фона на Вселената, когато Земята е в противоположните страни на орбитата си. Това поражда парсек, единица, получена чрез надписване на въображаем правоъгълен триъгълник в небето. Основата на триъгълника е въображаема линия между Земята и слънцето, чиято дължина е 1 AU. Другият крак е разстоянието от слънцето до въображаема точка, от която, ако удължите хипотенузата до Земята, ъгълът ще бъде 1 дъга секунда. Обект на такова разстояние от слънцето се намира по дефиниция на един парсек.
Междугалактически измервания
Разстоянията от Земята до близките звезди могат удобно да бъдат изразени в парсеки; например най-близката звезда, Проксима Кентавър, е на 1.295 парсека. Тъй като парсек е равен на 3,27 светлинни години, това е 4,225 светлинни години. Дори парсеките обаче се оказват недостатъчни за измерване на разстояния в галактиката или междугалактически разстояния. Астрофизиците често ги изразяват в килопарсеки и мегапарсеки, които съответстват на 1000 и 1 милион парсека. Например центърът на галактиката е отдалечен на около 8 килопарсека, което се равнява на 8000 парсека или 26 160 светлинни години. Ще ви трябват 16 цифри, за да изразите това число с километри или мили.