Описание на Сатурн

Най-отдалечената от петте планети, видими с просто око, Сатурн е кръстен на римския бог на земеделието. През 1610 г. Галилей открил с телескопа си пръстените на планетата. Въпреки че наземните наблюдения оттогава разкриха повече информация, познанията ни за планетата се разшириха експоненциално с няколко планетни сонди, започващи през 1979 г.

С диаметър почти 75 000 мили Сатурн е втората по големина планета и шестата, която обикаля около Слънцето, на разстояние от 885 милиона мили. Извършването на една орбита отнема почти 28,5 години, въпреки че се върти за малко повече от 10,5 часа. Като газов гигант, той няма известна повърхност, но вероятно има скалисто вътрешно ядро, заобиколено от слой течен метален водород.

Атмосферата на водород и хелий обикаля планетата със скорост до 1100 мили в секунда, образувайки фино оцветени ленти, които от време на време се прекъсват от завихрящи се бурни петна. Всеки от 7,5-годишните сезони на планетата може да промени температурата, която е средно --285 градуса по Фаренхайт във върховете на облаците.

Най-забележителната характеристика на Сатурн е неговата пръстенна система, която се състои от безброй парчета лед с големината на прахови частици на парчета, големи колкото 10 метра. Пространството между парчетата е достатъчно голямо, че сондите са преминали през тях без повреди. Има седем основни пръстена, като най-големият е с диаметър 180 000 мили и безброй по-малки пръстени, някои от които се държат на мястото на овчарски луни.

Към май 2009 г. планетата има 60 известни луни. Най-големият от тях, Титан, е по-голям от Меркурий с диаметър 3200 мили и съдържа гъста азотна атмосфера. Друг, Енцелад, изстрелва в космоса ледени струи органични молекули, докато Мимас е покрит от един кратер, чийто размер е над една четвърт от диаметъра на Луната.

Планетата е посетена от сондите Pioneer 11, Voyager 1 и Voyager 2. Последният, Касини е в орбита около планетата от 2004 г. и наблюдава сезонни вариации. Тази сонда изпрати десант, Хюйгенс, в Титан, за да открие това, което приличаше на речни канали и брегова линия, както и скалиста повърхност, окъпана в оранжева мъгла.