Газоразрядното осветление е открито и комерсиализирано за първи път в началото на 1900-те. Когато изобретателите пускат електрически ток под високо напрежение през различни газове, те откриват, че някои са корозирали проводника в стъклената тръба. Благородните газове, известни с това, че са химически нереактивни, са били изпробвани и е установено, че произвеждат живи цветове. По-специално Neon излъчва ярка светлина. Другите благородни газове, аргон, хелий, ксенон и криптон, също се използват за създаване на ярки, цветни знаци и дисплеи. Радонът, другият благороден газ, е радиоактивен и не се използва в знаци.
Неонът представлява част от въздуха, който дишате; пречистването му е просто и евтино. Това е най-често срещаният газ, използван за знаци, излъчващ силен червен блясък. Необходими са само малки количества газ, за да се направи неонов знак. Докато осветителните тела използват високо напрежение, тяхната консумация на енергия е много ниска, в миливата, което ги прави енергийно ефективни.
Изобилен във въздух, аргонът е евтин за производство. Светлината му е по-слаба от неоновата. Обикновено се добавя малко количество живак, за да се получи по-силна светлина. Тези лампи имат светлосин цвят, въпреки че можете да произвеждате и други цветове, като покриете вътрешността на стъклената тръба с ултравиолетови чувствителни фосфори. Живакът излъчва ултравиолетова светлина и кара фосфорите да светят.
В студен климат хелий може да се добави към аргона за по-бързо нагряване на лампата, което прави работата й по-ефективна.
В допълнение към използването му с аргон, хелий може да се използва самостоятелно, за да се получи розово-червен блясък. Чистият хелий е по-скоро специален артикул за газоразрядни лампи, отколкото неон или аргон. Този газ е по-рядък; повечето хелий се произвежда по естествен път чрез радиоактивен разпад и се намира в находищата на природен газ.
Ксеноновият газ може да се използва за получаване на ярка лавандулова светлина. Както при хелия, той често не се използва сам по себе си за осветление на знаци, въпреки че отдавна се използва за стробоскопи и светкавична фотография. Ксенонът може да се смесва в различни пропорции с други благородни газове, за да направи признаци от различни цветове.
Криптон излъчва характерна жълто-бяла светлина. Това го прави полезен за други цветове; ако стъклото на лампата е оцветено, светлината от криптона ще придобие този нов цвят. Както при ксенона, криптонът се използва и за приложения за осветление, различни от знаци, като например светлини за приближаване към летището.