Календарната година обикновено е 365 дни. Обаче земната орбита около слънцето отнема малко повече време от това. Поради тази разлика всяка четвърта година от нашия календар се нарича високосна и има 366 дни. Разликите възникват, защото всъщност на Земята са необходими около 365,25 дни, за да направи пълна орбита. Тази стойност се закръглява надолу, за да измерваме времето.
Сидеричен ден срещу Слънчев ден
Астрономите могат да се позовават на два различни типа дни, когато проследяват движението на Земята и небесата. Сидеричен ден е времето, необходимо на една звезда да се завърти на 360 градуса, изцяло около небето. Това време е приблизително 23 часа, 56 минути и 4 секунди. Слънчевият ден е времето, необходимо на слънцето да премине изцяло през небето, преминавайки два пъти меридиана. Тъй като Земята се движи около Слънцето, докато се върти, позицията на Слънцето се променя спрямо звездите. Следователно слънчевият ден е малко по-дълъг от звездния ден. Средният слънчев ден е точно 24 часа.
Сидерична година срещу Слънчева година
Несъответствието между звездния ден и слънчевия ден води до малко по-различна продължителност на цялата година. Сидеричната година е 365 дни, 6 часа, 9 минути и 9 секунди. Слънчевата година е 365 дни, 5 часа, 48 минути и 46 секунди. Полученото несъответствие от 20 минути и 23 секунди няма прекалено много последствия. Позициите на равноденствията обаче се променят постепенно спрямо звездите и астрономите трябва да отбележат това в своите наблюдения.
Цяломерно измерване на времето и високосна година
В крайна сметка и сидеричните години, и слънчевите години са малко по-дълги от нашата 365-дневна календарна година. Въпреки това, за да поддържаме деня като важен маркер на времето, ние закръгляме календара си до най-близкия ден. Следователно, въпреки че самата Земя отнема повече от 365 дни, за да обиколи Слънцето, ние закръгляме това до най-близкото цяло число. За да отчетем тази разлика, добавяме ден на всяка четвърта година. Тези години се наричат „високосни“.
Юлианският и Григорианският календар
Юлианският календар е първият 365-дневен календар. Създаден е през 46 г. пр.н.е. от Юлий Цезар. Тъй като действителната продължителност на годината е била приблизително 365,25 дни, юлианският календар добавя един ден на всеки четири години. Истинската продължителност на слънчевата година обаче е 365,242199 дни. Тази разлика причинява несъответствие от три дни на всеки 400 години, дори и през високосна. През 1852 г. папа Григорий XIII променя календара, така че всяка вековна година, която не се дели на 400, да не бъде високосна.