Думата галактика произлиза от древногръцкия термин за нашата собствена галактика, галаксии, което означава млечен кръг. Според гръцката легенда Млечният път е наречен така, защото прашната група звезди, разпространяваща се по нощното небе, се смяташе за млечен спрей от кърмещата жена на Зевс.
Днес основата за това как класифицираме галактиките все още се корени в морфологията или как се появяват галактиките. Астрономите групират галактиките по форма и въпреки че има много различни видове галактики, повечето попадат в една от трите категории: спирални, елиптични или неправилни.
Фактите
Докато слънчевата система се състои от всички обекти, които обикалят около определена звезда, галактиката е по-голяма единица от астрономически сбор. Галактиката е съвкупност от слънчеви системи, звезди, мъглявини, прах, планети и газ, свързани заедно с гравитацията. Галактиките са разделени една от друга от огромни пространства.
Галактиките могат да бъдат големи или малки, съдържащи само милион или повече от 1 трилион звезди. Астрономите изчисляват, че във Вселената може да има повече от 100 милиарда галактики.
Спирални галактики
Нашата собствена галактика, Млечният път, е спирална галактика. Спиралните галактики наподобяват въртящи се колела или плоски дискове на звезди с ядра (ярки петна) в центъра. Около тези ярки петна се увиват спирали. Самите спирали са направени от „плътни вълни“, които се движат в пространството като вълна през вода. Вълните нарушават материята, когато преминават и изстискват междузвездни газове, образувайки нови звезди.
Елиптични галактики
Елиптичните галактики са с форма на футбол, дебели в центъра и заострени към краищата. Звездите в елиптична галактика се разпределят равномерно от центъра на галактиката. Най-големите галактики във Вселената са гигантски елиптични галактики, които могат да имат повече от 1 трилион звезди. Някои елиптични галактики са 20 пъти по-големи от Млечния път.
Елиптичните галактики изглеждат червеникави, което показва, че са образувани от звезди, които са по-стари и по-хладни от нашето собствено слънце.
Неправилни галактики
За разлика от елиптичните или спиралните галактики, неправилните галактики нямат видим модел. Това са най-малките от галактиките и може да съдържат само 1 милион звезди. Някои астрономи вярват, че неправилните галактики могат да действат като градивни елементи, от които се образуват други галактики.
Произход
Как са възникнали галактиките? Астрономите вярват, че след големия взрив, експлозията, започнала Вселената преди 10 милиарда до 20 милиарда години, гравитацията започва да компресира маси от свободно плаващ газ. Две основни теории, отдолу нагоре и отгоре надолу, обясняват какво се е случило след това. Според теориите отдолу нагоре клъстерите започнаха да се образуват и сглобяват заедно в по-големите единици, които познаваме като галактики. Теориите отгоре надолу предполагат, че първо са се образували галактики, а впоследствие са произведени звездите и други обекти в тях.