Двигателите се нуждаят от енергия, за да се движат. Това е вярно, независимо дали говорите за двигателите с вътрешно горене, които задвижват повечето автомобили, или за процесите, които задвижват органичните форми на живот. Двигателите с вътрешно горене получават енергията си чрез процеса на горене, докато организмите получават енергията си чрез процес, наречен клетъчно дишане. Двата процеса са много сходни по своята същност.
Гориво
Както клетъчното дишане, така и горенето изискват основно гориво, за да може процесът да се случи изобщо. Това гориво се съхранява в енергия и целият процес на изгаряне или дишане е да преобразува тази енергия от съхранената състояние - в горивото - до друго състояние, което двигателят, механичен или бионичен, може да използва за захранване на другия операции. Докато изкопаемите горива и молекулите на захарта имат много различни структури, и двете имат серия от молекулни връзки, които процесът на събиране на енергия ще се разпадне.
Катализатор
Докато разкъсват връзките, за да освободят съхранената енергия от горивата - или изкопаеми горива за изгаряне, или захари за дишане - връзките няма да се разкъсат. Във всеки случай е необходим катализатор, за да започне реакцията, която ще разкъса връзките. В случай на горене катализаторът е искра. Изкопаемите горива са запалими, така че искрата ще запали горивото в цилиндър, разкъсвайки връзките и освобождавайки енергията. За дишане ензимите се използват за разграждане на захарната молекула.
Преобразуване на енергия
След като връзките за горивото се разкъсат, енергията, която се освобождава, трябва да бъде транспортирана до частта от "двигателя", където ще бъде използвана. За двигателите с вътрешно горене силата на експлозията натиска бутало, което преобразува силата на експлозията в механична енергия за работа на двигателя. За дишане енергията се съхранява чрез създаване на аденозин трифосфат (АТФ). След това тези молекули АТФ се транспортират до части на организма, които се нуждаят от енергия. Прекъсването на фосфатната връзка ще създаде аденозин дифосфат и енергията, която се съхранява в една от връзките, ще бъде използвана от организма.
Странични продукти
След като клетъчното дишане и вътрешното горене получат необходимото от горивата, ще има странични продукти от преобразуването. В случай на вътрешно горене те са вредни газове като въглероден окис. В случай на дишане, захарната молекула се разделя на две молекули пировиноградна киселина. Двигателите с вътрешно горене се отърват от отпадъчните си продукти чрез изпускателни тръби, докато организмите изхвърлят пировиноградната киселина в процеса на ферментация.