Типична звезда започва като тънък облак водороден газ, който под силата на гравитацията се събира в огромна, плътна сфера. Когато новата звезда достигне определен размер, процес, наречен ядрен синтез, се запалва, генерирайки огромната енергия на звездата. Процесът на синтез принуждава водородните атоми заедно, превръщайки ги в по-тежки елементи като хелий, въглерод и кислород. Когато звездата умре след милиони или милиарди години, тя може да освободи по-тежки елементи като златото.
TL; DR (твърде дълго; Не прочетох)
Ядреният синтез, процесът, който задвижва всяка звезда, създава много от елементите, които изграждат нашата Вселена.
Ядрен синтез: голямото изстискване
Ядреният синтез е процесът, по време на който атомните ядра са принудени заедно под огромна топлина и налягане да създадат по-тежки ядра. Тъй като всички тези ядра носят положителен електрически заряд и подобно на заряди се отблъскват, синтезът може да се случи само когато тези огромни сили са налице. Температурата в ядрото на слънцето например е около 15 милиона градуса по Целзий (27 милиона градуса по Фаренхайт) и има налягане 250 милиарда пъти по-голямо от земната атмосфера. Процесът освобождава огромни количества енергия - десет пъти повече от ядреното делене и десет милиона пъти повече от химичните реакции.
Еволюция на звезда
По някое време една звезда ще е изразходвала целия водород в ядрото си, като целият е бил превърнат в хелий. На този етап външните слоеве на звездата ще се разширят, за да образуват това, което е известно като червен гигант. В момента водородният синтез се концентрира върху слоя на черупката около ядрото и по-късно се получава сливане на хелий, когато звездата започне да се свива отново и става по-гореща. Въглеродът е резултат от ядрен синтез между три атома на хелий. Когато към сместа се присъедини четвърти хелиев атом, реакцията произвежда кислород.
Производство на елементи
Само по-големите звезди могат да произвеждат по-тежки елементи. Това е така, защото тези звезди могат да повишат температурите си по-високи от по-малките звезди като нашето Слънце. След като водородът се изразходва в тези звезди, те преминават през поредица от ядрени изгаряния в зависимост от видове произведени елементи, например изгаряне на неон, изгаряне на въглерод, изгаряне на кислород или силиций изгаряне. При изгарянето на въглерод елементът преминава през ядрен синтез, за да даде неон, натрий, кислород и магнезий.
Когато неонът изгори, той се слива и произвежда магнезий и кислород. От своя страна кислородът дава силиций и другите елементи, намиращи се между сярата и магнезия в периодичната таблица. Тези елементи от своя страна произвеждат тези, които са близо до желязото в периодичната таблица - кобалт, манган и рутений. След това желязото и други по-леки елементи се получават чрез непрекъснати реакции на синтез от гореспоменатите елементи. Настъпва и радиоактивно разпадане на нестабилни изотопи. След като се образува желязото, ядреният синтез в ядрото на звездата спира.
Излизане с взрив
Звезди, няколко пъти по-големи от нашето слънце, експлодират, когато в края на живота си останат без енергия. Енергиите, освободени в този мимолетен момент, надвишават енергията на целия живот на звездата. Тези експлозии имат енергия за създаване на елементи, по-тежки от желязото, включително уран, олово и платина.