Какъв е периодът на въртене на Меркурий?

Меркурий е най-близката планета до Слънцето. Трудно е да се наблюдава планетата поради близостта й до звездата, като единствените времена да я видите с невъоръжено око са точно преди зазоряване и веднага след залез слънце. Поради тази причина за Меркурий се знае относително малко, въпреки факта, че той е по-близо до Земята от планети като Юпитер и Сатурн. В продължение на десетилетия се смяташе, че ротационният период на Меркурий е равен на времето, необходимо за орбита около Слънцето, но сега учените знаят, че това не е така.

Веднъж се предполагаше, че Меркурий е бил приключен приливно към Слънцето и му е нужен същия брой дни, за да се завърти по оста си веднъж, както е направил на орбита около Слънцето - период от 88 земни дни. Заключването на приливите и отливите е астрономически термин, който описва небесно тяло, което се върти около друго тяло с една страна, винаги обърната към тялото, около което е в орбита. Например, Луната е затворена в прилив на Земята, тъй като времето, необходимо за въртене около Земята, е същото време, което е необходимо, за да се върти по собствената си ос. Това означава, че Луната винаги ще има една и съща страна, обърната към Земята, докато обикаля около планетата. Едва през 1965 г. радарните наблюдения на Меркурий доказват, че той не е притиснат към Слънцето.

Наблюденията от 1965 г. показват, че Меркурий завършва едно от въртенията си за 58,65 земни дни. Тази цифра е две трети от времето, необходимо на Меркурий, за да завърши една орбита на Слънцето. Астрономите използват термина "спин-орбитален резонанс", за да опишат съотношението на въртене по оста на планетата към времето, необходимо за завършване на орбита на Слънцето. Следователно Меркурий има спин-орбитален резонанс 3: 2. В рамките на две години на Меркурий - период от около 176 земни дни - планетата ще е завършила три завъртания по оста си.

Слънчевият ден е времето, необходимо на Слънцето да премине следващата точка на обяд в небето. Слънчевият ден на планетата Земя отнема малко под 24 часа. На Меркурий обаче завършеният слънчев ден ще продължи 175,85 земни дни. Тази времева рамка представлява количеството земни дни, необходимо на Меркурий да обиколи два пъти Слънцето или две Меркуриални години.

Ако някой можеше да наблюдава Слънцето от Меркурий, той щеше да наблюдава Слънцето да преминава от изток на запад. След това обаче Слънцето ще се появи така, сякаш спира за момент и след това ще обърне посоката за известно време, преди отново да се насочи обратно към пътя си от изток на запад. Това е така, защото Меркурий не притежава кръгова орбита, а по-елиптичен тип орбита. Когато Меркурий е най-близо до Слънцето, планетата се ускорява поради по-силния гравитационно привличане на звездата. Тогава скоростта на Меркурий около Слънцето става по-бърза от скоростта, с която той се обръща по оста си, произвеждайки този странен ефект.

Астрономите смятаха, че едното полукълбо на Меркурий винаги е било невероятно горещо, докато другото винаги е било изключително студено, тъй като са вярвали, че само едната страна винаги е обърната към Слънцето. Меркурий няма атмосфера, за която да говори, така че страната, която е обърната към Слънцето по всяко време, е гореща, с температури, способни да достигайки 840 градуса по Фаренхайт, докато другата страна на планетата, обърната към Слънцето, удря до минус 300 градуса Фаренхайт. Тъй като планетата има период на въртене от 58,65 дни, повърхността на Меркурий в крайна сметка е изложена на двете крайности.