Независимо дали гледате отдалечени обекти на Земята или звездите в космоса, всички телескопи работят при същите принципи. Те събират светлина от далечен източник и я отразяват или огъват, фокусирайки я в окуляр. Телескопите, които използват лещи, се наричат пречупващи телескопи, а тези, които използват вдлъбнати параболични огледала, се отразяват телескопи. Всеки тип телескоп има своите предимства и недостатъци.
Огледално предимство
Отразяващите телескопи използват огледала вместо лещи за събиране на светлина. Тъй като огледалата имат само една отразяваща повърхност, те са по-лесни за конструиране, отколкото лещите направен от оптично стъкло и не може да има никакви запушвания, защото светлината трябва да премине изцяло тях. Освен това огледалата имат по-малко сферична аберация, което представлява разсейване на светлината, което се получава, когато лещите не се фокусират перфектно върху една точка. Огледалата също така отразяват еднакво всички дължини на вълната на светлината, докато лещите огъват светлината по различен начин в зависимост от дължината на вълната.
Предимство на размера
Тъй като огледалата се конструират по-лесно от лещите, те могат да бъдат направени по-големи и по-трайни. Освен това, тъй като само едната страна на огледалото се използва за фокусиране на светлината, другата страна може да бъде поставена срещу повърхност за опора. Това позволява огледалото да бъде изключително голямо в сравнение с обектива и ги прави идеални за наблюдение на пространството. Колкото по-голямо е устройството за събиране, толкова повече светлина може да бъде насочена към окуляра. Най-големите оптични телескопи в света, включително най-големият в обсерваторията Кек на Хавай, са отражателни телескопи.
Предимство на разходите
Тъй като отразяващите телескопи използват огледала вместо лещи, направени от оптично стъкло, те са по-евтини за производство. Лещите се използват за по-малки телескопи и особено за наблюдение на точка на земната повърхност. Отразяващите телескопи със сравними размери струват значително по-малко за производство. Потребителските отражателни телескопи, направени за гледане на звезди в задния двор, осигуряват повече мощност за увеличение на долара на потребителя, отколкото техните пречупващи се колеги.
Недостатък на поддръжката
Отразяващите телескопи не са без проблеми. Поради техния размер и дизайна на отворена тръбна система, огледалото трябва да се почиства периодично. Винаги, когато се почиства, трябва да се пренастрои, което може да струва скъпо. Неправилно подравненият телескоп води до размазано или опетнено изображение.
Недостатък на повърхността
Единичната отразяваща повърхност в огледалото на телескопа му позволява да бъде голяма, но също така е изложена на въздуха. Първоначално отразяващите телескопи са използвали огледала, покрити със сребърна повърхност, които потъмняват на открито. Тези телескопи изискваха редовно полиране, за да бъдат ясни. Сега отразяващите огледала на телескопите са покрити с алуминий, който също се окислява, но продуктът е бистър и не изисква толкова много полиране. Дори и при съвременните телескопи, металното покритие на отразяващата повърхност трябва да бъде заменено след години работа.